Für viele Menschen, die sich nicht beruflich mit den Naturwissenschaften befassen, beinhaltet das Periodensystem der Elemente lediglich geheimnisvolle Buchstaben und Zahlen, hinter denen sich die chemischen Elemente verbergen. Dass die aus ein oder zwei Buchstaben bestehenden Elementsymbole für höchst interessante Stoffe stehen, aus denen sich alle Materie des Universums zusammensetzt, ist weniger bekannt.
Theodore Gray, im Hauptberuf in der Softwarebranche tätig, beschreibt in seinem Buch sämtliche Elemente und illustriert seine Ausführungen mit Fotos, die größtenteils Teile seiner Elementsammlung abbilden.
Zunächst erläutert der Autor, wie die eigenartige Gestalt des Periodensystems zustande kommt. Ein wenig Kernphysik, allgemeinverständlich aufbereitet, muss der Leser sich hier gefallen lassen. Es schließen sich alle bis heute bekannten beziehungsweise hergestellten Elemente vom Wasserstoff bis zum noch unbenannten Element 118 in der Reihenfolge ihrer Ordnungszahlen an. Den Abschluss bilden ein kurzer Essay über das Elementsammeln und das Register.

Man könnte sagen, die Elemente sind das, was die Welt "in ihrem Innersten zusammenhält". Viele von ihnen kennt man auch als Nichtchemiker, etwa Sauerstoff und Eisen, aber man begegnet ihnen nur selten, denn größtenteils liegen sie in Form von Verbindungen mit mindestens einem anderen Element vor. Da manche von ihnen, zum Beispiel die Alkalimetalle, Gase oder radioaktive Stoffe wie Thorium, schwierig zu lagern oder auch überhaupt zu erhalten sind, bekommt man sie höchstens bei einem Elementsammler oder in Ausstellungen zu Gesicht – oder bei der Lektüre dieses Buchs. Jedem "Grundstoff" sind ein bis zwei der großformatigen Doppelseiten gewidmet.

Auf je ungefähr einer halben Seite erzählt der Autor von den einzelnen Elementen, beschreibt das Aussehen, die typischen Reaktionen und Verbindungen, die Historie zu Entdeckung und Nutzung, sofern von Interesse, die wirtschaftliche Bedeutung, das Vorkommen und vieles mehr; dies durchweg sehr unterhaltsam und anschaulich. Am Ende der Ausführungen zum jeweiligen Element leitet Gray zum nächsten Stoff über und macht so neugierig auf das sich anschließende Kapitel.

Zahlreiche Fotos ergänzen den Text. Man bekommt das Element selbst zu sehen, meist kristallin, oder, wenn dies unmöglich ist wie beim durchsichtigen Stickstoff und Sauerstoff, Behältnisse mit diesen Gasen. Außerdem findet man Bilder von Verbindungen des jeweiligen Elements und anwendungstechnische Umsetzungen. Manche Bilder sind mit einem sympathischen Schuss Humor verbunden, denn natürlich erwecken Elemente auch Assoziationen. Die stets kommentierten Fotos zeigen vielleicht noch mehr als die Texte die ganze Vielgestaltigkeit und Vielseitigkeit der Elemente und ihrer Verbindungen auf. Selbst wenn man mit dem Fach vertraut ist, erwarten einen hier noch spannende "Entdeckungen".
Eine Randspalte gibt an, wo im Periodensystem das jeweilige Element positioniert ist, zudem werden Atommasse, Dichte und Atomradius aufgeführt. Darunter zeigt eine Grafik die Struktur des Kristalls. Weitere Grafiken bilden die Elektronenverteilung, das atomare Emissionsspektrum und den Materiezustand über das für die Erde relevante Temperaturspektrum ab. Nichtchemiker müssen sich davon nicht abschrecken lassen – zum Verständnis der Texte sind diese spezifischen Angaben nicht notwendig, es kann aber interessant sein, sich mit ihnen zu befassen, und weckt womöglich das Interesse daran, sich weiterhin mit Chemie und Physik auseinanderzusetzen.

Ein kurzweiliges, sehr informatives und ausgesprochen attraktiv aufgemachtes, hochwertiges Buch, das dem Leser seine materielle Umgebung auf faszinierende Weise erschließt.

Zu diesem Buch gibt es eine eigene Website mit vielen Infos:
www.bausteine-unserer-welt.de