Zu allen Zeiten haben schlechtes Nahrungsangebot, Repressalien oder Überbevölkerung, oder eine Kombination von Faktoren, Migration ausgelöst - keineswegs nur während jener Epoche im Übergang von der Antike zum Mittelalter, die wir heute als Zeit der Völkerwanderung bezeichnen.
Im National-Geographic-Buch über die Völkerwanderungen werden zunächst das Phänomen der Migration in seinen historischen und modernen Ausprägungen und wissenschaftliche Methoden zu deren Untersuchung erläutert, bevor der Autor in chronologischer Reihenfolge die bedeutendsten Völkerwanderungen der Menschheit vorstellt. Er beginnt mit prähistorischen Wanderungen, nämlich dem Exodus des Homo erectus aus Afrika in mehreren Wellen sowie der Besiedelung Australiens vor rund 50.000 Jahren; den Abschluss bilden der Zweite Weltkrieg und die Umsiedlungen und Fluchtbewegungen im Anschluss daran sowie die modernen Formen der Migration auf der ganzen Welt.
Selbstverständlich fehlen die großen Völkerwanderungen nicht, etwa die oben bereits erwähnte, die zum Zusammenbruch Westroms führte, zuvor noch die Wanderung der Kimbern und Teutonen oder auch die Hellenisierung im Osten als Folge der Feldzüge von Alexander dem Großen, später die Emigrationswellen nach Amerika und innerhalb des Kontinents, wobei auch auf die Zwangsumsiedlung eingeborener Völker eingegangen wird.
Die Inhalte etlicher Kapitel dürften dem fachlich nicht vorgebildeten, mitteleuropäischen Leser ganz oder in Teilen neu sein, etwa die Ausbreitung der Indoeuropäer, die Eroberung der pazifischen Inseln als Lebensraum, ebenfalls in mehreren Wellen, die Wanderung der Inuit, die Erschließung Sibiriens durch die Russen, die Wanderungsbewegungen von Chinesen, die "Highland Clearances" in Schottland während des 18. und 19. Jahrhunderts, die armenische Diaspora und die "Mfecane", massive Flucht- und Wanderungsbewegungen der Bantu im südlichen Afrika. Wenig bekannt sind hierzulande auch die Probleme indischer Migranten, deren Umsiedlung innerhalb des Empires von der Kolonialmacht England vorangetrieben wurde, die etwa in Südafrika oder Ceylon (heute Sri Lanka) billige Arbeitskräfte benötigte, welche dann, nachdem die entsprechenden "Gastländer" die Unabhängigkeit erlangt hatten, den neuen Machthabern und der Mehrheitsbevölkerung ein Dorn im Auge waren.

Gerade das letztgenannte Beispiel zeigt sehr deutlich die Schwierigkeiten auf, die früher wie heute mit Migration verbunden waren und sind. In jedem einzelnen Kapitel spürt der Autor den Hintergründen für die jeweilige Wanderung nach, er schildert die Situation der "alten Heimat" und das Ziel der Migration, wobei er sein Augenmerk erwartungsgemäß vor allem auf soziale, politische, wirtschaftliche und kulturelle beziehungsweise religiöse Gegebenheiten richtet. Erste Kontakte mit den Einheimischen, Konflikte und, sofern vorhanden, Wege der Assimilation werden detailliert betrachtet, sodass sich der Leser ein umfassendes Bild von den Geschehnissen machen kann. Auf diese Weise erhält er einen chronologischen Überblick über wichtige Ereignisse der gesamten Menschheitsgeschichte, die oft auch Grundlage revolutionärerer Umwälzungen waren oder aus diesen hervorgingen.
Das Buch ist sachlich gehalten, dabei jedoch sehr angenehm zu lesen, zumal die Kapitel einen relativ geringen Umfang haben, meistens nur rund zwei Doppelseiten. Jedes Kapitel wird von einer kurzen Zusammenfassung eingeleitet und ist in sich übersichtlich gegliedert. Zeittafeln und Karten helfen bei der zeitlichen und geografischen Einordnung. Zahlreiche Fotos von hoher Qualität und Skizzen vermitteln zusätzliche, ergänzende Informationen.
Wer sich für Geschichte interessiert, erhält durch die Lektüre dieses Buchs einen lebendigen Eindruck von der manchmal konstruktiven, oft jedoch zerstörerischen Dynamik, die menschlichen Gesellschaften zu allen Zeiten innegewohnt und letztlich zu zahllosen Neuordnungen von etablierten Gemeinschaften geführt hat. Vor allem die Hintergründe für massive Bevölkerungsbewegungen, vorwiegend Hunger und politisch oder religiös motivierte Diskriminierung - nicht selten durch Konkurrenz um Nahrungsressourcen ausgelöst -, werden für jeden einzelnen Fall sehr gut nachvollziehbar dargestellt, ebenso die Folgen.
Dieses Buch vermittelt zum einen ein wichtiges Stück Allgemeinbildung und bietet zum anderen anregende, fesselnde Lektüre, die durch die attraktive Aufmachung noch an Reiz gewinnt.