Der harte Zyniker Sam Spade sitzt in seinem Büro und trinkt Whiskey. Pur, mit Eis. Eine junge Frau kommt in sein Büro. Sie will, dass einer der beiden Detektive, Sam Spade oder Miles Archer, einen gewissen Thursby beschattet, der weiß, wo sich ihre Schwester aufhält. Da sie zweihundert Dollar bietet, fragen die Detektive nicht lange und übernehmen den Job.
Am nächsten Morgen ist Archer tot, erschossen. Und auch Thursby findet man erschossen auf. Spade wird verdächtigt, da er ein Verhältnis mit Miles’ Frau Iva hat und nichts über den Auftrag und die Beschattung sagen will. Dann überschlagen sich die Ereignisse: Die junge Dame, Miss Brigid O’Shaugnessy, erzählt eine wirre Geschichte, ein Killer taucht auf, der Spade bedroht, irgend jemand beschattet den Detektiv und die Polizei stellt unangenehme Fragen. Immer undurchdringlicher wird das Dickicht aus Lügen und Halbwahrheiten und Sam Spade hat alle Mühe herauszufinden, was der Grund für die Morde ist.

Der 42. Film des Hollywood-Stars Humphrey Bogart war die erste Regiearbeit von John Huston. Er gilt auch heute noch als einer der besten Detektiv-Filme, die je in Hollywood gedreht wurden. Es ist nicht einfach, eine Legende zu bewerten, geschweige denn zu kritisieren.
Die düsteren Szenen, ein Abgesang an die leichten und albernen Kriminalgeschichten, die in den Vorkriegsjahren gedreht wurden, der Zynismus des Detektivs, der bar jeder Illusion seinem Job nachgeht und doch einen Berufsethos zu besitzen scheint, der über Liebe und Geld hinaus geht. Die Kameraführung ist perfekt passend. Nachtszene reit sich an Nachtszene, dunkle Büroräume, sparsame Kulissen und glänzender Asphalt, die Ästhetik dieses Films ist auch heute noch beeindruckend. Atemlose Spannung wird erzeugt. Allein durch Kamera und schauspielerische Glanzleistung, allen voran der perfekt besetzte Bogart, die laszive und unzweideutige Mary Astor in ihrer bekanntesten Rolle und Gladys George als treue Büroangestellte Spades, die die Einzige zu sein scheint, die Spade wirklich liebt.
Auch das Polizistenduo vermittelt einen bis dato unbekannten Typ Ermittler. Sie sind nicht an der Wahrheit interessiert, sondern brauchen einen Schuldigen. Fragen werden nicht gestellt, um die richtigen Antworten zu erhalten, sondern einen Fall abschließen zu können. Der harsche Ton und die fast brutale Herangehensweise an Verdächtige oder wen auch immer die Polizisten ins Visier ihrer Ermittlung nehmen, war in diesem Genre unbekannt.
Es ist literarisch der Verdienst von Hammett (und Chandler), diesen Stil hoffähig gemacht zu haben. Für das Kino erlangte John Huston damit Weltruhm.
Erstmals wagte es ein Regisseur, eine Geschichte zu verfilmen, die weniger Antworten gab als Fragen gestellt wurden. Nicht die Auflösung stand im Mittelpunkt, sondern die Charaktere der agierenden Menschen. Inmitten des Dschungels Großstadt wurde der Überlebenskampf der Protagonisten zum zentralen Gegenstand der Betrachtung, nicht der rote Faden einer Geschichte oder die Stringenz der Handlung.

Fazit: Wer zwischen Buch, Film und Hörspiel wählen kann, sollte unbedingt diesen Film sehen. Er vermittelt die Stimmung und Härte der Detektiv-Romane von Dashiell Hammet auf das Perfekteste.

Extras finden sich auf dieser DVD leider keine. Einzig die englische Tonspur ist ein echter Gewinn für den Fan von Bogart und Co. Die Stimmen sind im Original eine Spur "echter" und mehr aus der Szene heraus wirkend als die deutsche Synchronisation.
Bild und Ton sind ansonsten sehr gut. Für einen über sechzig Jahre alten Film sogar perfekt.