Lange Zeit galten die ägyptischen Hieroglyphen lediglich als Ornamente und Illustrationen, nicht jedoch als Schrift. Und als ihr Schriftcharakter erkannt wurde, schien es unmöglich, sie zu entziffern. Der Fund des "Steins von Rosette" und die Leistungen Einzelner, insbesondere des Jean François Champollion, führten schließlich zur Entzifferung der Hieroglyphen, die den Menschen eine Fülle an Informationen über die altägyptische Geschichte und Kultur erschloss.
Nicht anders erging es der Forschung anderer Zweige; so verweigerte sich die sumerische Keilschrift ebenso wie das Kretisch-Mykenische lange Zeit dem Zugriff der Wissenschaftler.

Wie die Entzifferung solcher frühen Schriften und Sprachen letztlich vonstatten ging, beschreibt das vorliegende Buch. Gegliedert ist es nach den einzelnen Schriften beziehungsweise Sprachen, um deren Entschlüsselung und Verständnis es unerschrockenen Forschern lange Zeit ging. Anhand von charakteristischen Beispielen und den Biographien von Schlüsselfiguren zeigt der Autor auf, wie einige bemerkenswerte große Geister die Wissenschaft um wahre "Quantensprünge" voranbrachten, während aus Tradition akzeptierte Prämissen und Fehldeutungen sie nicht selten massiv behinderten.
Der Autor betrachtet zudem sehr detailliert Versuche, durch logische Ableitungen die Herkunft von alten Sprachen etwa aus dem Indogermanischen herzuleiten.
Die hier behandelten Schriften und Sprachen sind die altägyptische Schrift, die altpersische Keilschrift, die mesopotamischen Keilschriften, die Keilschrift und Hieroglyphen der Hethiter, die kretisch-mykenische Linearschrift B sowie ein Ausblick auf die Entzifferung des Etruskischen sowie der Indus- und der Osterinselschrift.
Literaturhinweise, ein detailliertes Register und weitere Übersichten ergänzen den Band.

Nicht nur Wissenschaftler lassen sich vom Rätsel einer uralten Schrift faszinieren, sondern auch Menschen, die sich generell für Geschichte und Kultur interessieren. An sie wendet sich das Buch, wobei der Autor immer wieder die Bedeutung der Laien für die Entzifferung der alten Schriften und Sprachen herausstellt, denn gerade auf diesem Gebiet sorgte mancher Dilettant für Aufsehen erregende Befunde.
Nach Sprachen und Schriften geordnet, präsentiert der Autor die Historie zur Entschlüsselung der jeweiligen Schriften und Sprachen. Manche Namen mag man kennen, sehr wahrscheinlich etwa jenen Champollions, die meisten dürften Laien eher unbekannt sein. Zu Unrecht, wie der Autor aufzeigt. Unterhaltsam und informativ schildert er die Entwicklung, die der Entschlüsselung diverser Schriften vorausging.
Nicht immer kann der Laie den Ausführungen problemlos folgen, denn häufig wechseln sich relativ streng wissenschaftliche Abschnitte, die logisches Mitdenken einfordern, mit eher unterhaltsamen, erzählerischen Abschnitten ab. Um auch kompliziertere Zusammenhänge begreiflich zu machen, präsentiert der Autor zahlreiche Tabellen und Übersichten, anhand derer sich die Entzifferung und Entschlüsselung der alten Schriften recht gut nachvollziehen lassen, selbst wenn der Leser keine Vorkenntnisse mitbringt. So lernt dieser eine ganze Reihe der Dokumente kennen, die bei der Entzifferung der jeweiligen Sprache und Schrift eine zentrale Rolle spielten.
Das Buch ist in einem Grenzbereich zwischen Sach- und Fachliteratur anzusiedeln: für populärwissenschaftliche Literatur stellenweise fast zu anspruchsvoll, für Fachliteratur letztlich zu oberflächlich. Für Studierende der Geschichte und verwandter Wissenschaftszweige dürfte es allerdings ebenso attraktiv sein wie für Laien, die sich für das Thema interessieren.
Aufmachung und Preis überzeugen erst recht. Ein Buch, das einen gelungenen Brückenschlag darstellt zwischen Fachlektüre und allgemein verständlicher Publikation über die Entdeckungen im Rahmen der Erforschung alter Schriften und Sprachen.