Das eintausendeinhundertfünfundsechzigseitige Buch „Astronomie“ der Autoren Jeffrey Bennett, Megan Donahue, Nicholas Schneider und Mark Voit beschäftigt sich in Form einer Vorlesung mit unserem Kosmos. In sieben Teilen führt es in den aktuellen Forschungsstand der Astronomie ein.
Es werden keinerlei Vorkenntnisse vorausgesetzt, wenn man sich als Laie, Student oder fachfremder Wissenschaftler mit Astronomie beschäftigen will. Jedem Kapitel sind Lernziele vorangestellt, die es zu erreichen gilt. Ein Überblick, eine Zusammenfassung, Aufgaben und Übungen zur Kontrolle des Erreichten und eine kurze Liste weiterer Medien beschließen jedes Kapitel. Eine Kontrolle ist möglich, indem man sich auf der Website „www.masteringastronomy.com“ mit Hilfe eines im Buch befindlichen Codes für ein Jahr kostenlos anmeldet und die reichhaltigen Inhalte nutzt.

Teil eins umfasst die Kapitel „Unser Platz im Universum“, „Entdecken Sie das Universum selbst“, „Astronomie als Wissenschaft“ und das optionale Kapitel „Zeitmessung und Navigation anhand der Sterne“ dient als Einführung in Methodik und Kontext der Astronomie. Teil zwei befasst sich mit den Schlüsselkonzepten der Astronomie in den Kapiteln vier („Wie das Universum funktioniert: Bewegung, Energie und Schwerkraft verstehen), fünf („Licht und Materie: Die Botschaften aus dem Kosmos entschlüsseln“) und sechs („Teleskope: Tore der Entdeckung“). In den Kapiteln sieben bis dreizehn („Unser Sonnensystem“, „Die Entstehung des Sonnensystems“, „Planetare Geologie: Die Erde und die anderen terrestrichen Planeten“, „Planetare Atmosphären: Die Erde und die anderen terrestrischen Himmelskörper“, „Jovianische Planeten“, „Asteroiden, Kometen und Zwergplaneten: Ihre Eigenschaften, Umlaufbahnen und Einschläge“, „Andere Planetensysteme: Die neuen Erkenntnisse über ferne Planeten“) befasst sich der dritte Teil mit anderen Welten und inwiefern wir auf der Erde von ihnen etwas lernen können.
Der optionale vierte Teil beschäftigt sich mit Relativität und Quantenmechanik, ehe man sich im fünften Teil mit den Sternen – im einzelnen sind dies die Kapitel vierzehn („Unser Stern – die Sonne“), fünfzehn („Ein genauer Blick auf die Sterne“), sechzehn („Sternentstehung“), siebzehn („Sternenstaub“) und achtzehn („Der Friedhof der Sterne“) - auseinandersetzt. Hier wird versucht zu dokumentieren, dass wir unmittelbar mit den Sternen verbunden sind.
Teil sechs beschäftigt sich mit der Entwicklung von Galaxien und erstreckt sich über die Kapitel „Unsere Galaxie, die Milchstraße“, „Galaxien und die Grundlagen der modernen Kosmologie“, „Galaxienentwicklung“, „Dunkle Materie, Dunkle Energie und das Schicksal des Universums“ und „Der Anbeginn der Zeit“. Der letzte und optionale siebte Teil des Buches umfasst das Kapitel „Leben im Universum“ und ersetzt keine Vorlesung in Astrobiologie, sondern gibt dem Studenten der Astronomie nur einen ersten Einblick in die Thematik.
Zusätzlich zu der angesprochenen Website, die sämtliche Lernziele nachprüfbar vermittelt, befindet sich die SoftwareSkyGazer Educational-Edition in der Version 4.5 für Windows XP, Vista und Windows 7 sowie Apple Mac OS X in einer Plastiktasche des vorderen Buchdeckels. Hier kann man sich den Sternenhimmel zu jedem beliebeigen Zeitpunkt in Vergangenheit und Zukunft sowie Sterne und Galaxien im Universum ansehen (siehe Bilder unten).

Es mutet zunächst seltsam an, dass sich ein Sachbuch als Vorlesung entpuppt. Doch bei näherer Betrachtung dient dieses Konzept nur der strukturellen Anordnung sämtlicher wichtiger Fakten zum Thema Astronomie, der didaktisch sinnvollen Gliederung desselben in Form von aufeinander aufbauenden Einheiten, dem pädagogisch einleuchtenden Konzept, ein gewaltiges Gebiet der modernen Wissenschaft so anzuordnen, dass jeder, wirklich jeder Leser in der Lage ist, sämtliche Inhalte zu verstehen und zu verinnerlichen.
Diesem Ziel dienen nicht nur die hervorragend strukturierten Kapitel, die vielen Bilder, Tabellen, Zeichnungen und Grafiken, der einfache, leicht zu verstehende Text, die Software und die Inhalte der Website. Nein, vor allem ist es die fast witzige, immer aber sehr eloquente und flüssige freie Rede, die der Text zu imitieren versucht. Es ist fast so, als würde man einem Professor bei seinem Vortrag lauschen. Einem Vortrag, der mit Dias, Overheadfolien, Tafelbildern, Beispielen aus der Praxis, Einschüben aus anderen Fachgebieten, Bonmots, weiterführenden, nur für Profis vorgesehenen mathematischen Exkursen, oft vorkommenden Irrtümern, denen Studenten und selbst Professoren immer wieder erliegen, lauschen. Und gleichzeitig einem Kolloquium beiwohnen, das Fragen erlaubt, ja verlangt, beantwortet und wirklich auf den Studenten und Leser ein geht, seine Bedürfnisse erkennt und für wichtig genug erachtet, zum Gegenstand der Betrachtung zu werden.

Es ist unglaublich, aber dieses Buch kann wirklich jeder Laie lesen, von A bis Z oder quer, von vorne bis hinten oder in Sprüngen, die nur die wichtigsten Informationen und Bilder in die Betrachtung mit einbeziehen (diese Vorgehensweise wird sogar als erster Schritt ausdrücklich von den Autoren für sinnvoll erachtet). Und nicht nur lesen, sondern auch verstehen. Und selbst wenn einige Gebiete und Themen wirklich komplex, schwierig und fast jenseits des eigenen Verständnishorizonts liegen, kann man den Autoren folgen, denn sie scheinen genau im richtigen Moment inne zu halten, zu bemerken, dass es jetzt zu schwierig wird und noch einmal ganz langsam, von vorne in kleinen Schritten und auf einem anderen Weg die Sachlage zu klären versuchen.

So muss ein Sachbuch aussehen, so sollte man sich der Astronomie widmen. Besser kann man dieses Thema nicht an den Leser heranführen – dieses Buch ist ein Meisterwerk!