Nicht nur der Andrang an historischen Stätten wie den Touristenmagneten Ägyptens oder Rom und Pompeji zeigt auf, dass nach wie vor ein großes Interesse an der Archäologie besteht: Auch Museen und Sonderausstellungen zum Thema finden reges Interesse. Dem Fachfremden ist im Allgemeinen jedoch nur wenig darüber bekannt, wie sich die Archäologie innerhalb der letzten Jahrhunderte als eigenständige Wissenschaft etabliert hat.
Um die Geschichte der Archäologie geht es in Jeorjios Martin Beyers Buch. Er beschreibt den Umgang mit der Vergangenheit seit der Antike. Denn in gewisser Weise betrieben bereits die Römer Archäologie, wenn sie sich griechischer Kunstwerke bemächtigten und mit diesen handelten oder sie studierten. Eine Vorstufe der modernen Archäologie wurde in der Renaissance erreicht, als Schutz und Bewahrung antiker Kunst einen hohen Stellenwert einnahmen.
Mit Johann Joachim Winckelmann begann die Archäologie endgültig, sich von der Altphilologie abzulösen. Das Buch zeigt sehr klar auf, wie sich dann im Verlauf des 19. Jahrhunderts eine ganz eigene Wissenschaft mit spezifischen Methoden zur Erforschung des "Früheren" herauskristallisierte, nicht zuletzt geprägt von Schliemann, aber auch von Napoleons Ägypten-Feldzug, der ein reges wissenschaftliches Interesse an Altägypten entfachte. Der Verflechtung von Archäologie und Politik insbesondere in der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts und den neuen Forschungsansätzen in der sich anschließenden Zeit gelten weitere Kapitel, gefolgt von einem Ausblick ins 21. Jahrhundert.
Im zweiten Teil des Buchs stellen Fachleute die einzelnen archäologischen Disziplinen vor von der Ur- und Frühgeschichte bis zur Archäologie des Mittelalters und des Islams. Den Abschluss bildet ein umfangreicher Anhang.

Wer sich für Archäologie interessiert, findet anhand der Lektüre dieses Buchs reichlich interessante und vor allem auch gut aufbereitete Informationen. Das enorm weite Feld der Archäologie wird hier systematisch bearbeitet, sodass immer ein roter Faden erkennbar bleibt: im ersten Teil hauptsächlich die Chronologie, im zweiten die einzelnen Themenfelder, die ebenfalls, wo möglich, dem Zeitenverlauf angepasst sind.
Die Entwicklung des Wissenschaftszweiges als Ganzem widmet sich der Autor ebenso wie den einzelnen Persönlichkeiten, die ihn geprägt haben – darunter so schillernde Figuren wie der erwähnte Winckelmann, der umstrittene Schliemann oder auch Howard Carter, der Entdecker Tutanchamuns, und Jean-François Champollion, der als Erster einen enormen Beitrag zur Entschlüsselung der Hieroglyphen lieferte. Kritisch, dabei aber immer konstruktiv und respektvoll betrachtet er sowohl die unterschiedlichen Herangehensweisen an die Wissenschaft im "Elfenbeinturm" als auch in der Praxis; hier bietet die Archäologie natürlich eine breite Diskussionsbasis als einzige Wissenschaft, die auf Ausgrabungen basiert.
Auch die einzelnen Beiträge im zweiten Teil vermögen zu fesseln, lenken sie doch den Blick vom Allgemeinen hin zum Speziellen und geben detailliert Aufschluss über einzelne Forschungsbereiche. Allenfalls würde man sich noch ergänzend ein Eingehen auf grabungstechnische und Datierungsmethoden wünschen.
Das Buch wendet sich an interessierte Laien und nicht zuletzt an junge Menschen, die ein Studium der Archäologie in Betracht ziehen. Es finden sich darin viele Angaben zu Studiengängen und –orten.
Dank der zwar sachlich, dabei aber immer auch gut verständlich verfassten Texte und der zahlreichen Fotos, Schemazeichnungen und anderen Illustrationen lassen sich die Ausführungen bestens nachvollziehen. Billig ist das Buch nicht, für Interessierte aber definitiv seinen Preis wert. Ein schön gestaltetes, vor allem aber sehr informatives Buch über eine dynamische und faszinierende Wissenschaft!