Trotz der dramatischen Ereignisse aus "Mittwinternacht" ist Merrily Watkins weiterhin Beraterin für spirituelle Grenzfragen. Ihr Wissen und ihre Unterstützung werden diesmal jedoch nicht in Ledwardine selbst benötigt, sondern in Old Hindwell, einem kleinen Dorf in der Nähe, wo man recht gern unter sich bleibt.
Ein junges Pärchen, das eine heidnische Religion praktiziert, hat dort ausgerechnet das Grundstück gekauft, auf dem die Ruine der ehemaligen Dorfkirche steht. Die Einwohner von Old Hindwell beäugen das mit Misstrauen, fürchten sie doch, dass das junge Paar die alte Kirche mit heidnischen Ritualen entweihen könnte. Auch der Pfarrer von Old Hindwell, der sich als Lichtgestalt inszeniert und amerikanisch angehauchte Gottesdienste und dubiose Exorzismen in der Dorfhalle abhält, gießt kräftig Öl ins Feuer. Bald sehen sich Betty und Robin Thorogood dem Hass der Einheimischen ausgesetzt, zumal das alte Gemäuer auf ihrem Grundstück selbst eine düstere Vergangenheit hat: Unlängst ist der Vorbesitzer von den wackeligen Mauern in den Tod gestürzt, und auch der frühere Pfarrer der Kirche scheint vor langer Zeit dem Wahnsinn verfallen zu sein …

"Die fünfte Kirche" ist der dritte Teil der "Merrily Watkins-Mysteries", wie die Serie nun umgetauft wurde. Mit dieser Bezeichnung möchte der Verlag die Reihe anscheinend von typischen Krimis ein wenig besser abgrenzen, denn auch hier gibt es wieder Übersinnliches und viel Spiritualität, dafür aber wenig klassischen Krimistoff und kaum Ermittlungen.
Phil Rickman entwirft, wie man es inzwischen von ihm gewohnt ist, sehr treffsicher und sehr detailliert das Bild einer kleinen Dorfgemeinschaft, ihrer Bewohner und der Feindseligkeit, mit der diese Gemeinschaft Zugezogenen begegnet. Zwischen all den Beziehungen und Verstrickungen zeichnen sich rasch menschliche Abgründe ab und die einflussreichsten Menschen im Dorf scheinen allesamt in die Angelegenheit involviert zu sind. Schon bald gibt es erste Anzeichen, dass ein Mord geschehen sein könnte, denn eine Frau verschwindet spurlos. Bis Merrily Watkins den Sumpf aus Intrigen und alten Leichen im Keller durchdrungen hat, ist es fast zu spät ...

Leider ist "Die fünfte Kirche" diesmal recht zäh geraten, obwohl die Story um das Verhältnis von Christen- und Heidentum sehr interessant ist und von Rickman gut durchdacht wurde. Insgesamt passiert aber einfach zu wenig, um den Leser die vollen 560 Seiten bei der Stange zu halten; ein wenig Straffung hier und da hätte dem Roman sehr gut getan. Oft ergeht sich Rickman in Andeutungen und wirft dem Leser lange Zeit nur winzige Puzzleteilchen zu – viele Namen, viele lang vergangene Ereignisse, viele allzu undurchsichtige Dialoge. Auch wer geduldig ist und gut kombinieren kann, der hat teilweise Mühe, der Handlung zu folgen. Erst ganz am Ende nimmt das Geschehen endlich an Fahrt auf, nämlich dann, wenn Merrily die komplexen Zusammenhänge begreift. Vorher eröffnet Rickman eine Reihe von Handlungssträngen, von denen jeder für sich genommen interessant ist. Alles zusammengemischt wirkt aber irgendwie unentschlossen, vieles kommt zu kurz. Dabei hätte man fast aus jeder der Ideen - ein radikaler Pfarrer, Gemauschel im Dorf, ein zugezogenes heidnisches Pärchen, eine lange zurückliegende Schuld, eine Krawall-Talkshow - einen eigenen Roman machen können.
In diesem dritten Band gibt es übrigens kein Wiedersehen mit Lol Robinson, dafür aber mit Gomer Parry, der schon im ersten Band "Frucht der Sünde" eine wichtige Rolle spielte.

Ein alles in allem guter und gut durchdachter Roman, der Merrily Watkins-Fans mit Sicherheit gefallen wird. Insgesamt ist dieser dritte Teil aber zu langatmig geraten und zu zerfasert, um über die volle Länge zu fesseln. Der vierte Teil von Rickmans erfolgreicher Reihe erscheint im Oktober 2010 auf Deutsch unter dem Titel "Der Turm der Seelen". Im Englischen ermittelte die ungewöhnliche Pfarrerin in 2009 bereits in ihrem zehnten Fall "To dream of the Dead".