Robert Langdon ist Harvardprofessor für kirchliche Symbologie und daher überzeugt, der falsche Gesprächspartner für den Anruf des fremden Atomphysikers zu sein. Dieser jedoch sieht in Langdon die einzig sichere Möglichkeit, den Hintergrund eines Mordes aufzudecken.
In einem der wohl größten Technologielabore der Welt hat wurde ein bedeutender Kernforscher und Mitarbeiter des Atomphysikers tot aufgefunden. Doch scheint es mehr mit dem Mord auf sich zu haben. Der Forscher wurde nicht nur ermordet, er wurde gebrandmarkt. Auf seiner Brust prangt ein Mal, welches von der Rückkunft eines alten Geheimbundes erzählt, der Bruderschaft aus Wissenschaftlern und Freidenkern, die sich kurz als Illuminati, die Erleuchteten, bezeichnen. Doch kann es möglich sein, dass nach all den Jahren der Geheimbund der Bruderschaft zurückgekehrt ist? Es scheint kaum bezweifelt werden zu können.
Langdon gehört zu den wenigen, die sich mit dieser Materie auskennen, und so gilt es für ihn und die Tochter des toten Forschers, der Sache auf den Grund zu gehen. Er soll herausfinden, ob es sich tatsächlich um Machenschaften der Illuminati handelt. Schnell wird Langdon klar, welche Absichten hinter der Tat stecken könnten. Die größte Errungenschaft des Labors, ein Behälter mit Antimaterie, genug um einen Landstrich zu vernichten, ist gestohlen worden. Ein Anruf der Schweizer Garde des Vatikanstaates gibt einen Anhaltspunkt für das Ziel eines möglichen Anschlags:
In Rom versammeln sich derzeit die Kardinäle, um nach dem unerwarteten Tod des Papstes einen neuen Vertreter Gottes zu wählen. Doch wohnen die vier aussichtsreichsten Kandidaten dem Konklave nicht bei. Sie scheinen verschwunden zu sein. Außerdem gibt es Hinweise auf eine Art Bombe irgendwo im Gebiet des Vatikanstaates.
Nachdem Langdon mit seiner Begleitung in Rom angekommen ist wird klar, dass die vier Kardinäle von einem fanatischen Kirchengegner entführt worden sind, der beabsichtigt, an ihnen ein Exempel zu statuieren und somit den Glauben der Kirche zu erschüttern. Nach und nach will er sie nach alten Riten auf Altären hinrichten und sie den alten Elementen opfern. Auch sollen die vier Kardinäle stellvertretend für den Katholizismus gebrandmarkt werden, wie es mit dem Forscher im Labor geschehen ist.
Für Langdon und die Tochter des ermordeten Kernforschers gilt es nun mit Hilfe des Camerlengo, dem Kammerdiener des toten Papstes, die vier Kardinäle vor dem Opfermord zu bewahren, sowie den Antimateriebehälter zu finden und somit die Vernichtung des Vatikans zu verhindern.

Die Thematik der alten Geheimbünde wie dem der Illuminati oder der Freimaurer hat auch nach Jahrzehnten noch ihre anziehende und mystische Wirkung. Dan Brown macht sie sich zu Nutzen, indem er auf brillante Weise die Mystik des alten Geheimbundes mit Theorien der Weltverschwörung und spannenden Kriminalelementen verstrickt. Natürlich darf auch eine leichte Liebesgeschichte nicht fehlen, sodass sich in Illuminati ein abgerundetes Werk für fast jeden Leser und Hörer findet.
Bemerkenswert ist hierbei, wie Brown durch gute Recherche und gelungenen Erzählstil Ideen und Phantasien in einer Weise beschreibt, dass man die Darstellung gern als Faktum oder historische Gegebenheit ansehen möchte. Die wissenschaftlichen Themen werden so detailgetreu dargestellt, dass die Logik den vermeintlichen Tatsachen weichen muss. Somit entwickelt Brown eine glaubwürdige Geschichte aus wahren Hintergründen, interessanten Ideen und phantastischen Theorien zu einem spannenden Krimi der Neuzeit. Dies wird durch die temporeiche Darstellung unterstützt, die den Hörer und Leser zunehmend fesselt.
Der zeitweise etwas banal wirkende Erzählstil hält sich auch in der gekürzten Fassung des Hörbuches noch in Grenzen und wirkt eher als Mittel des Spannungsaufbaus.

Das Hörbuch, gelesen von Wolfgang Pampel, wird der Geschichte Browns sehr gerecht. Die Ausbildung am Theater lässt Pampel gekonnt in das Lesen mit einfließen, sodass dem Hörer das Verfolgen der Erzählstränge leicht fällt und für zusätzliche Stimmung gesorgt ist.
Orgelspiel und einzelne Soundeffekte unterstreichen die Handlung an markanten Stellen, ohne dabei zu aufdringlich zu werden. So kann man über sechs CDs dem mysteriösen neuzeitlichen Krimi mit der Stimme Harrison Fords lauschen und sich von der Atmosphäre gefangen nehmen.

Illuminati ist mit gutem Grund eines der zurzeit erfolgreichsten Werke und bietet durch klare Erzählstrukturen, unerwartete Wendungen und wissenschaftliche wie auch mystische Elemente einen sehr ansprechenden Kriminalroman, der für jeden etwas zu bieten hat.