In den ersten Weltkriegsjahren besiegte und unterjochte Deutschland große Teile Europas. Doch spätestens ab Stalingrad zeichnete sich die Niederlage ab, und ab dem Sommer 1944 hätte die Sinnlosigkeit eines weiteren Krieges eingesehen werden müssen. Dies war jedoch nicht der Fall, sondern in den letzten Kriegsmonaten setzte sich das sinnlose Abschlachten und Zerstören unvermindert fort und forderte wesentlich mehr Leben von deutschen Zivilisten als die vorangegangenen Kriegsjahre.
Der britische Historiker Ian Kershaw, bekannt unter anderem durch seine richtungsweisende doppelbändige Hitlerbiografie, geht in seinem neuen Buch der Frage nach, warum die Deutschen, den totalen Ruin vor Augen, weiterkämpften, bis wirklich nichts mehr ging, sogar noch über Hitlers Tod hinaus. Er setzt bei Stauffenbergs missglücktem Attentat im Juli 1944 an und betrachtet die letzten Kriegsmonate bis zur Kapitulation.
In neun Kapiteln und einer Schlussbetrachtung zeichnet der Autor den Weg des deutschen Volkes in dieser Phase nach – von den unmittelbaren Auswirkungen des Attentats auf den NS-Apparat über den Zusammenbruch im Westen nach dem D-Day, erste Gräueltaten der Roten Armee in Ostpreußen und eine letzte Flucht nach vorn im Rahmen der Ardennen-Offensive bis hin zur unaufhaltsamen Niederlage im Osten, dem Grauen der Flucht der Zivilbevölkerung, dem unbändigen Terror kleiner lokaler Nazi-Funktionäre gegenüber "Abweichlern", dem unerbittlichen Luftkrieg und schließlich Hitlers Selbstmord und der Kapitulation durch Dönitz.
Vereinfacht wird die Lektüre durch eine Übersicht über die handelnden Personen, getrennt nach politischer und militärischer Führung, und ein Abkürzungsverzeichnis. Der umfangreiche Anhang enthält neben den Anmerkungen noch reichlich weitere Informationen. Das Buch bietet zudem einen interessanten Fotoblock.

Ian Kershaw erweist sich auch in diesem Buch nicht nur als ausgezeichneter Historiker, der den Nationalsozialismus kennt wie kaum ein Zweiter, sondern als ein Sachbuchautor, der sowohl fachkundigen Lesern als auch interessierten Laien, die lediglich eine übliche Allgemeinbildung mitbringen, informative, fundierte Lektüre in einem angenehmen, gut lesbaren Stil bietet. Der Aufbau des Buches überzeugt: Indem sich Kershaw im Wortsinn aus verschiedenen Richtungen, der West- und der Ostfront, aber auch zum einen von der politischen Führung und zum anderen von den Größen der Wehrmacht her dem Kern seiner Fragestellung nähert, entsteht nach und nach ein umfassendes Bild der Ereignisse und Befindlichkeiten zu Ende des Krieges. Ein paar Überschneidungen bleiben nicht aus, stören jedoch nicht.

Kershaw richtet ein besonderes Augenmerk auf das "Quadrumvirat" Bormann, Himmler, Goebbels und Speer und deren Beziehungen untereinander und zu Hitler; hierdurch wird ein Stück weit verständlich, warum Hitlers absurde Ideen und Befehle bis zuletzt umgesetzt wurden. Als Kontrapunkt wirken zahlreiche Einzelschicksale, Protestierende, die teils noch in den letzten Tagen, sogar Stunden vor Eintreffen der Alliierten grausam hingerichtet wurden, aber auch erschütternde Zeugnisse aus Briefen und Tagebuchaufzeichnungen von der Front; darunter bis zuletzt freilich einige verzweifelt sieg- und regimegläubige.
Der Autor hat sich die ehrgeizige Aufgabe gestellt, die Mentalitäten der verschiedenen am Krieg beteiligten "Gruppen" in Deutschland – Politiker und ihre Handlanger vor Ort, die Wehrmacht vom Offizier bis zum einfachen Soldaten, die Zivilbevölkerung – zu skizzieren und nicht etwa eine weitere Militärgeschichte zu verfassen. Freilich nimmt die Militärgeschichte trotzdem einen wichtigen Platz im Buch ein, das muss sie wohl; trocken kommt sie indes nicht daher. Definitiv ist es Kershaw gelungen, die Mentalitäten transparent zu machen, und so findet er schließlich eine Antwort auf die Frage, warum die Deutschen auf verlorenem Terrain bis zum Ende kämpften. Eine Antwort, die aufgrund der vielen aufeinanderprallenden Mentalitäten nicht nur ein, zwei Sätze umfasst, aber doch klar ist und lange ausstand.

Eine bemerkenswerte Leistung des Autors, ein spannendes und wichtiges Buch!

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