Große Kunstwerke büßen auch über viele Jahrhunderte ihre Wirkung auf uns Betrachter nicht ein, doch manche von ihnen erstaunen uns, irritieren und verwirren unter Umständen sogar. Im hier besprochenen Buch geht es um solche Kunstwerke und ihre Schöpfer - aber darüber hinaus um viele weitere Rätsel, die sich auf den ersten Blick gar nicht stellen.
Vier Kapitel umfasst der Band, betitelt "Schicksal", "Identität", "Erschaffung" und "Bedeutung"; dabei werden diese Schlagworte meist recht weit gefasst verstanden. So geht es im ersten Kapitel um die Schicksale von Kunstwerken, Künstlern und Modellen. Das zweite befasst sich mit Identität und Authentizität von Kunst, ebenso jedoch mit Modellen und nicht zuletzt mit dem anonym bleibenden, berühmten zeitgenössischen Künstler Banksy. "Erschaffung" bietet dem Leser Hintergrundwissen und Fragestellungen zu Werken aus dem alten Ägypten und den Nazca-Geoglyphen aus Peru bis hin zu Robert Capas berühmtem Foto "Der fallende Soldat". "Bedeutung" schließlich zeigt die vielseitigen Interpretationsmöglichkeiten für unterschiedlichste Gemälde und die darin verwendeten Symbole und sonstigen Hinweise: Auch hier spannt sich der Bogen enorm weit, aus chronologischer Sicht von der Höhle von Lascaux bis hin zu Henri Rousseaus "Der Traum".
Am Ende des Buchs finden sich ein Künstlerregister und ein Bildnachweis.

Nicht immer steckt der Teufel im Detail - manchmal ist das Rätsel, die Frage offensichtlich, so etwa im mutmaßlichen "Porträt der Gabrielle d'Estrées und ihrer Schwester, der Duchesse de Villars": Was bedeutet die eigenartige Geste, mit der die Schwester Gabrielles Brustwarze umfasst? Und wer hat sich nicht bereits gefragt, was für eine Persönlichkeit hinter den anonym gebliebenen Künstlern wie dem sogenannten Meister des Bartholomäus-Altars gesteckt haben mag? Andere Bilder werfen unmittelbar Fragen auf, wie etwa Giorgiones "Gewitter" mit der nackten, stillenden Frau und dem sie betrachtenden Soldaten, und werden noch rätselhafter, wenn man weiß, dass eine weitere nackte Frauenfigur später übermalt wurde. Und es gibt Kunstwerke, die uns womöglich gar nicht geheimnisvoll erscheinen, etwa "Las Meninas" von Valázquez, doch wenn der Betrachter erst einmal erfahren hat, wie viel und was der Maler später an diesem Bild verändert hat - und aus welchen Gründen er das tat -, so lässt sich nur staunen.
Besonders fällt an diesem Buch die bereits erwähnte Zeitspanne auf, die in jedem Kapitel abgedeckt wird: Mit Ausnahme des ersten, das bei den Moai der Osterinsel ansetzt, handelt es sich um Jahrtausende, ohne dass die Zeitgenossen oder das 20. Jahrhundert auf der Strecke blieben. Auch fesselt die Auswahl an weltberühmten und weniger bekannten Werken und Künstlern.
Jedes Kapitel beginnt mit einer kurzen Einleitung, und die einzelnen Rätsel sind wie eigene Kapitel gestaltet mit einer Doppelseite, die einen meist nichtssagenden oder verfremdeten Ausschnitt aus dem Werk zeigt, dominiert von der Überschrift in großen Lettern. Eine weitere Doppelseite enthält eine großformatige Abbildung des vorgestellten Opus und Ausführungen dazu, die zum einen entweder die offensichtlichen Fragen aufgreifen und beantworten - sofern nach dem derzeitigen Forschungsstand möglich - oder aber auf eher verborgene Rätsel hinweisen, diesen nachgehen und gegebenenfalls Hintergrundinformationen liefern. Das klare, attraktive Layout sorgt für Lesekomfort und, zusammen mit den Erklärungen und Abbildungen, dafür, dass der gefesselte Leser nach Möglichkeit immer weiter auf Entdeckungsreise geht, bis das gar nicht so dünne Buch plötzlich ausgelesen ist.
Der Band wendet sich an kunstliebende Laien und könnte auch in der Schule gewinnbringend eingesetzt werden, bietet er doch Wissensvermittlung abseits der ausgetretenen Pfade und sensibilisiert für ein aufmerksames, entdeckungsfreudiges und womöglich auch kühnes Herangehen an Kunst. Unkompliziert geschrieben, dabei jedoch gehaltvoll, vermag er sowohl weniger kunsterfahrenen als auch passionierten Museumsbesuchern Neues zu bieten.


Ein Blick ins Buch wird auf der Verlagsseite zum Buch angeboten.