Der Taliskrämer Cugel wird von seinem Konkurrenten Fianosther dazu überredet, in die Burg von Iucounu einzubrechen, den alle Welt den "Lachenden Magier" nennt. Dummerweise gerät Cugel dort in eine magische Falle und wird vom Hausherrn auf frischer Tat ertappt. Um seine Schuld abzuzahlen, soll ihm Cugel eine magische Wahrnehmungskuppe des Dämons Unda-Hrada aus dem Land Cutz besorgen. Damit dieser auch pflichtbewusst bleibt, gibt ihm der Lachende Magier ein krallenbewehrtes Tierchen mit, das sich um Cugels Leber klammert und ihn von Zeit zu Zeit mittels eines schmerzhaften Kneifens motivieren soll. Anschließend versetzt Iucounu seinen unfreiwilligen Helfer in das weit entfernte Land Cutz, wo Cugel sehr schnell auf die Spur weiterer Wahrnehmungskuppen stößt. Doch noch liegt ein weiter und gefährlicher Weg zurück in seine Heimat vor ihm, wo der Lachende Magier wartet.

"Cugels Irrfahrten" enthält mit "Der Lachende Magier" ("The Eyes of the Overworld") aus dem Jahr 1966 und "Cugel, der Schlaue" ("Cugel’s Saga") aus dem Jahr 1983 erstmals beide Cugel-Romane von Jack Vance in einem Band. Beide Bücher sind in Episodenform verfasst, was vor allem bei "Der Lachende Magier" auffällt, dessen Ursprung in der Kurzgeschichte "Die Überwelt" ("The Overworld") liegt. Als Anhang sind eine Bibliographie der in Deutschland erschienenen Werke von Jack Vance sowie dessen Autoreneintrag aus dem Lexikon der Fantasy-Literatur (ebenfalls erschienen bei FanPro) enthalten. "Cugels Irrfahrten" ist der erste von geplanten zwei Bänden, die alle "Dying Earth"-Erzählungen von Jack Vance enthalten sollen.

Das Buch selbst ist ein Taschenbuch mit 530 Seiten. Das Titelbild von Mark Harrison ist stimmungsvoll und passt zu der Handlung der enthaltenen Geschichten. Auch wenn eine Hardcover-Ausgabe wohl wesentlich teurer gekommen wäre, stellt sich die Frage, wieso der Verlag Jack Vance nicht dieselbe Gunst erweist wie George R.R. Martin, dessen Werke bei Fantasy Productions mit festem Umschlag erscheinen.

Cugel ist kein gewöhnlicher Fantasyheld, diese Erkenntnis erhält der Leser bereits nach kurzer Zeit. Nur eine Person scheint Cugel wichtig zu sein, und das ist er selbst. Goldgier und Egoismus sind seine herausragenden Markenzeichen. Vor allem im ersten Buch "Der Lachende Magier" scheut er sich nicht, seine Begleiterinnen einem ungewissen Schicksal zu überlassen, wenn ihn dies auf dem Weg seiner Rache an Iucoundu voran bringt. Ebenso wenig ist er in der Lage, sich eigene Fehler einzugestehen. Geschieht ihm ein Unbill, gibt er dem Lachenden Magier die Schuld daran und verflucht seinen Gegenspieler - was im Laufe der Geschichte oft genug vorkommt. Erst im zweiten Buch "Cugel, der Schlaue" ändert sich dieser Umstand. Hier sind es meistens die Menschen, welche er auf seiner Reise trifft, die ihm Übles wollen und ihn oftmals ausnutzen. Cugel nutzt hierbei seine Bauernschläue, um diesen Menschen eine Lektion zu erweisen. Dass er sich nebenbei durch diese Taten bereichert oder andere Vorzüge erhält, ist mehr ein glücklicher Nebeneffekt - zumindest würde Cugel das so sehen.

"Cugels Irrfahrten" ist angenehm zu lesende Fantasy, die man - dank der Episodenform - auch in kleinen Portionen genießen kann. An herkömmliche Fantasy gewöhnte Leser müssen sich vor allem im ersten Buch damit abfinden, dass Cugel kein klassischer Held ist, sondern ein egoistisches Schlitzohr. Gerade dieser Eindruck wird jedoch im zweiten Buch dadurch gemildert, dass er sich dort hauptsächlich zur Wehr setzt und seinen Antagonisten Gleiches mit Gleichem heimzahlt. Zwar ist er dann immer noch kein strahlender Heroe, aber der Behauptung auf dem Rückentext des Bandes, er sei "Archetyp für alle Streuner und Diebe des Rollenspiels", wesentlich näher. Der Preis von 15 Euro erscheint ob des herrschenden Angebots an Fantasyliteratur zwar ungewöhnlich hoch, doch sollte man sich davon nicht abschrecken lassen.

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