Biologie ist eine komplexe Naturwissenschaft mit zahlreichen untergeordneten Gebieten, von denen viele intensiv miteinander und mit den Naturwissenschaften Chemie und Physik verknüpft sind. Manche von ihnen, vor allem Genetik beziehungsweise Gentechnik und Ökologie, stehen im Zentrum politischen und wirtschaftlichen Interesses. Ein modernes Biologie-Lehrbuch muss daher neben dem umfangreichen Basiswissen, den zahlreichen neuen wissenschaftlichen Erkenntnissen und dem zunehmend interdisziplinären Charakter der Biologie auch ethischen und ökonomischen Erwägungen gerecht werden: kein leichtes Unterfangen, insbesondere, wenn es für Oberstufenschüler wie auch für Studierende gut verständlich sein soll!

Der "Purves" umfasst folgende Gebiete:
Teil I: Die Zelle
Teil II: Information und Vererbung
Teil III: Entwicklung
Teil IV: Evolutionsprozesse
Teil V: Die Evolution der biologischen Vielfalt
Teil VI: Die Biologie der Blütenpflanzen
Teil VII: Die Physiologie der Tiere
Teil VIII: Ökologie und Biogeographie

Jedes dieser Gebiete ist in etliche einzelne Kapitel unterteilt. Die Gebiete werden jeweils durch einen Essay zum Thema eröffnet, während kurze, schlagkräftige Geschichten oder Fallbeispiele die Kapitel einleiten und den Leser für die folgenden Inhalte sensibilisieren.
Der Aufbau der Texte unterstützt das Lernen optimal: So wurden die Kapitel in "handliche" Abschnitte mit jeweils eigenen Überschriften gegliedert, die wiederum noch eine weitere Unterteilung mit einleitenden Schlagwörtern, Zwischenfazits und Schlüsselsätzen aufweisen.
Innerhalb der Kapitel werden zudem in eigenen "Kästen" klassische Experimente mittels Text und Grafiken geschildert, die zum Begreifen der Inhalte beitragen.
Am Ende der Kapitel findet der Leser eine nochmals unterteilte knappe Kapitelzusammenfassung sowie eine Reihe von Fragen zur Selbstüberprüfung nach dem Multiple-Choice-System und ein paar Punkte zur Diskussion, die zur Vertiefung einladen, sich aber auch gut als Grundlage für Referate oder Gruppenarbeiten mit freier Themenwahl eignen.
Anhänge am Schluss des Buchs bieten eine Liste der gebräuchlichen Einheiten und eine Systematik der Eukaryoten mit Verweisen auf Grafiken im Buch; Literatur- und Stichwortverzeichnis sowie das Glossar sind sehr umfangreich und gründlich.

Dieses Buch meistert mit Bravour den schwierigen Spagat zwischen guter Verständlichkeit für eine relativ breite Zielgruppe - vom Biologie-Leistungskurs bis über das Grundstudium hinaus -, einem sehr weit gespannten Themenbereich und einem hohen Niveau. Dank der erwähnten Einteilung der Texte in kleine Untereinheiten, der Möglichkeit, die verschiedenen Teile auch unabhängig voneinander zu bearbeiten (es gibt, sofern beispielsweise bezüglich biochemischer Grundlagen notwendig, Querverweise), der durch Fettdruck oder Farbe vorgenommenen Hervorhebung wesentlicher Begriffe und der oft zu Beginn von Abschnitten zu findenden Aufzählungen ermöglicht der "Purves" ein ausgesprochen effektives Lernen.
Da gerade beim Verständnis der Biologie Schemazeichnungen und Grafiken sehr nützlich sind - man denke beispielsweise an die Zytologie, die Physiologie und die Molekulargenetik -, findet man im "Purves" eine Vielzahl davon: in großzügigem Maßstab und harmonischer Farbgebung, detailgenau ohne Überfrachtung, gründlich beschriftet und, speziell bei der Veranschaulichung von Zyklen und anderen Abläufen, Schritt für Schritt sehr gut nachvollziehbar. Zahlreiche Fotos, darunter hervorragende licht- und elektronenmikroskopische Aufnahmen, Tabellen und Übersichten tragen ebenfalls vorzüglich zum raschen Begreifen der Inhalte bei. Die Übersichtlichkeit der Texte wird durch die Illustrationen dank des geschickten Layouts nicht beeinträchtigt.
Außerdem kann der Leser dank einer englischsprachigen begleitenden Website die Kapitel vertiefen und ihren Stoff wiederholen oder mittels diverser Quizfragen sein Wissen überprüfen.
Es sollte zudem nicht unerwähnt bleiben, wie viel Wert auf die ethischen Aspekte der biologischen Forschung und der Biotechnologien gelegt wird, ohne dass es zu einer einseitigen Darstellung kommt.
Und - das ist selten bei einem derart umfassenden und trotz der guten Verständlichkeit anspruchsvollen Lehrbuch - den "Purves" zu lesen, macht dank der attraktiven Gestaltung und der thematischen Vielfalt ganz einfach Spaß!