Napoleon gehört zweifellos zu den bedeutendsten historischen Persönlichkeiten Europas, auch wenn die Rolle, die er für den Kontinent und sein Land gespielt hat, von Anfang an Kontroversen auslöste.
In der Einleitung weist der Autor auf die verschiedenen Napoleon-Bilder in der Geschichtsschreibung und auf einige bedeutende Publikationen über den französischen Kaiser hin. Dann folgt Napoleons Biografie, die erwartungsgemäß den Hauptteil des Buchs ausmacht. Volker Ullrich umreißt die Situation auf Korsika zur Zeit von Napoleons Geburt, die man kennen muss, um Napoleons späteren Aufstieg wirklich zu würdigen, und vollzieht die bedeutenden Stationen von Napoleons Leben nach: Da der Vater des "kleinen Korsen" sich den neuen Herren der Insel, den Franzosen, andient, kann er den Sohn auf eine französische Militärakademie schicken. Napoleon legt seine Prüfung frühzeitig ab, und beim Militär beginnt seine erstaunliche Karriere. Während der Revolution schwenkt er geschickt um, sodass er auch in der Republik seine Position ausbauen kann. Bedeutende militärische Siege über Österreich machen ihn populär und ermöglichen es ihm, sich an die Macht zu putschen - zunächst ist er Konsul mit de facto diktatorischen Befugnissen, schließlich krönt er sich zum Kaiser. Als großartiger Militärstratege kommt er seinem Traum, Europa zu einigen, sehr nahe. Allerdings spielt England nicht mit; Russland, Österreich und Preußen lauern auf eine Gelegenheit, den Korsen doch noch zu schlagen.
Es ist der Russlandfeldzug 1812, der anzeigt, dass Napoleon den Zenit überschritten hat: Von seiner gewaltigen Armee kehrt nur ein geringer Bruchteil zurück. Daraufhin sinkt sein Stern auch in der Heimat, und die Feinde haben nun ein relativ leichtes Spiel. Es ist nur noch ein kleiner Schritt bis hin zur Verbannung nach Elba. Und trotz seiner hunderttägigen triumphalen Rückkehr kann der Kaiser das Blatt nicht mehr wenden. Nach der neuerlichen Gefangennahme stirbt er auf der unwirtlichen, abgelegenen Insel Sankt Helena.
Im Anschluss an die Biografie setzt sich der Autor mit der Legende um Napoleon auseinander, denn die Verklärung oder Verteufelung des Korsen, je nach Standpunkt, floss in viele Werke über Napoleon ein.

Dieser kleine Band gibt einen erstaunlich guten Überblick über Napoleons Leben und Wirken. Der Autor ist um eine knappe, möglichst objektive Darstellung bemüht und verzichtet daher weitgehend auf Interpretationen, sofern sie nicht für das Verständnis von Napoleons Vorgehen nötig sind. Insgesamt präsentiert sich die Biographie sehr geradlinig und an der Chronologie orientiert. Der Autor bindet jedoch viele kurz zusammengefasste Hintergrundinformationen zur europäischen Situation beziehungsweise zur Ausgangslage der bedeutenden, von Napoleon bekämpften Monarchien ein und schildert die Reaktionen der Angehörigen besiegter Völker; von manchen unter ihnen wurde er bekanntlich als Befreier empfunden und gefeiert - man denke nur an die Polen, für die er das Großherzogtum Warschau schuf. Auch die Napoleon betreffenden, in der Monographie angeführten Zitate kultureller und politischer "Prominenter" jener Zeit wie etwa Goethe und Metternich spiegeln vorzüglich die einander oft diametral entgegengesetzten Eindrücke wider, die der französische Kaiser bei unterschiedlichen Personen hinterließ.
Am Rand des Textes befinden sich einige "Kästen" mit biografischen Informationen zu wichtigen Persönlichkeiten um Napoleon, darunter sein Außenminister Talleyrand und Emmanuel Joseph Sièyes, der Napoleon bei seinem Putsch unterstützte, bald aber ausgebootet wurde. Andere Kästen enthalten beispielsweise die bereits erwähnten Äußerungen von Zeitgenossen über den Kaiser. Zudem ist das Buch reich mit Bildern von Napoleon und anderen bedeutenden Persönlichkeiten in seinem Umfeld illustriert.
Eine doppelseitige Karte vergegenwärtigt die Ausdehnung des napoleonischen Reichs und enthält die Orte wichtiger Schlachten. Nicht minder nützlich ist die Zeittafel am Ende des Buchs, die von einer umfangreichen und interessanten Bibliographie gefolgt wird.
Trotz der hohen Informationsdichte - wie gesagt, es erstaunt, wie viel hochwertigen Inhalt ein guter Autor in eine schmale Monographie packen kann - lässt sich das Buch angenehm lesen, woran neben dem Autor natürlich auch Napoleons bewegtes, rastloses, kurz: spannendes Leben einen Anteil hat. Über die mittelfristigen "Folgen" Napoleons für Europa erfährt man wenig, doch das würde vermutlich den Rahmen des Bändchens sprengen. Um die faszinierende Person des Korsen und die durch ihn bewirkten unmittelbaren Umwälzungen in Europa zu verstehen, eignet sich das Buch hervorragend.