Seit einigen Jahren sind Kenntnisse über nonverbale Kommunikation "in" und werden unter anderem in Management-Kursen vermittelt. Im Bereich der Verständigung ohne Worte besitzt die Mimik eine besondere Bedeutung, nicht nur, weil wir sie kaum steuern können.
Paul Ekman, der die Aussagen von Gesichtsausdrücken quer durch zahlreiche Kulturen ausführlich studiert hat, widmet dieses Buch den Emotionen, die menschliche Gesichter widerspiegeln, Gegebenheiten, die solche Gefühle hervorrufen, und unseren Möglichkeiten, angemessen darauf zu reagieren.
In den ersten Kapiteln befasst sich der Autor zunächst mit den Emotionen selbst. Er erläutert, welche unter ihnen offensichtlich "universal" sind, weil sie in allen Kulturen vorkommen: Trauer und Verzweiflung, Ärger und Zorn, Überraschung und Angst, Ekel und Verachtung sowie positive Emotionen wie Glück, Ergriffenheit, Erleichterung und Stolz auf eine Leistung. Der Leser erfährt, wie diese Emotionen ausgelöst werden und in welchem Ausmaß wir sie beeinflussen können.
Im Hauptteil des Buchs geht es im Detail um die soeben aufgelisteten Gefühle und die ihnen jeweils zuzuordnenden Gesichtsausdrücke. Dieser Teil ist selbstverständlich reich bebildert. Der Autor lässt viele Erfahrungen aus Forschungsreisen, zumeist eigenen, zu so genannten Naturvölkern einfließen, aus deren gemeinsamem Mimikrepertoire man recht gut auf für den Menschen arttypische Gesichtsausdrücke schließen kann.
Das Resümee schließlich fasst nicht nur die wichtigsten Botschaften des Buchs zusammen, sondern gibt auch nützliche Hinweise zum Umgang mit eigenen Emotionen und denen unseres Gegenübers. Wer will, kann anhand eines Tests überprüfen, ob er oder sie sich mittlerweile darauf versteht, Gesichter zu lesen.

Da, wie der Autor anhand seiner Untersuchungen nachweist, die den stärksten Emotionen zuzuordnende menschliche Mimik sämtliche Kulturen umspannt, sollte es doch eigentlich einfach sein, aus dem Blick, Stirnrunzeln oder verzogenen Mund eines Mitmenschen dessen augenblickliches Gefühl abzuleiten. Dem ist nicht so, wie man bei eingehender Lektüre von Paul Ekmans Buch feststellt: Zwar huschen spontane Emotionen sofort über unser Gesicht, aber manche Gesichtsausdrücke ähneln einander.
Es sind vor allem die zahlreichen Bilder, die praktisch alle das Gesicht von Ekmans aparter Tochter Eve zeigen, von denen man die einigermaßen zweifelsfreie Interpretation menschlicher Gesichtsausdrücke lernen kann. Ekman, der sehr genau untersucht hat, welche Muskelpartien für die einzelnen Aspekte der Mimik zuständig sind, ließ Eve sich in verschiedene Situationen hineinversetzen, fotografierte sie und fertigte nötigenfalls Fotomontagen an. Den mimischen Abbildungen von Eves Gefühlen steht immer auch ein Foto mit der "neutralen", emotionslosen Eve gegenüber, sodass unmittelbare Vergleiche möglich sind.
Eingeleitet werden die Kapitel zu den starken menschlichen Emotionen jedoch durch ausdrucksvolle Pressefotos, die, anders als die Bilder von Eve, authentisches Erleben widerspiegeln, wie im Kapitel zu Trauer und Verzweiflung die Mutter, der die Leiche ihres ermordeten Sohnes präsentiert wird, oder im Kapitel "Ärger und Zorn" zwei Demonstranten, die einen Polizisten attackieren.
Ekman versteht es, dem Leser einerseits die oft explosive Macht von Gefühlen bewusst zu machen und ihn für Situationen zu sensibilisieren, die solche Gefühle provozieren, und ihm andererseits das Rüstzeug zu geben, die Emotionen anderer Menschen aufgrund ihrer Mimik richtig einzuschätzen - damit eine angemessene, überlegte Reaktion möglich wird.
Das Buch ist in einem angenehmen, unkomplizierten Stil verfasst und bestens allgemeinverständlich. Auch das Layout überzeugt, allerdings dürften Menschen mit Augenproblemen wenig Freude an der ziemlich kleinen Schrift haben.
Wer sich als Laie für Psychologie interessiert oder einfach seine Mitmenschen besser verstehen will, wird sicher viel aus diesem Buch lernen können.