Die Skythen sind eines der rätselhaften Völker der Antike; scheinbar aus dem Nichts tauchen sie auf und verschwinden wenige Jahrhunderte später wieder - unter Hinterlassung einiger Fürsten- oder Königsgräber, die von hohem kulturellem und handwerklichem Niveau zeugen.
Dieses Buch, Katalog einer bis Mai 2008 in mehreren deutschen Städten gezeigten Ausstellung, befasst sich mit der Geschichte und der Kultur der Skythen, die sich vor allem über deren Königsgräber erschließen. Um diese geht es hier im Wesentlichen, wie auch der Untertitel verrät.
Auf den ersten Seiten werden exemplarisch einige der bedeutendsten Zeugnisse skythischer Goldschmiedekunst aus verschiedenen Epochen und Regionen gezeigt. Die einzelnen Kapitel befassen sich mit verschiedenen Skythenvölkern, ausgehend von den Steppen Mittelasiens über Teile Sibiriens, Kasachstans, des Kaukasus und der Ukraine bis an die Grenzen Mitteleuropas: Das Ende ihrer Ausdehnung fand die skythische Kultur im Bereich des heutigen Ungarns.
In jedem Kapitel findet der Leser außer Abbildungen der zugehörigen Exponate mit ausführlichen Erläuterungen Informationen über die skythische Kultur und ihre Entwicklung im jeweiligen Gebiet, über archäologische Funde - praktisch ausschließlich aus Grabstätten -, deren Deutung und Einordnung in den historischen und kulturellen Kontext. Zahlreiche Karten ermöglichen eine geografische Zuordnung von Funden und Historie. Wie es sich für ein gutes Sachbuch gehört, bietet das Werk zudem ein vor allem für Laien nützliches Glossar und ein umfangreiches Register.

Dieses Buch erfüllt in idealer Weise die Anforderungen an einen Ausstellungskatalog, einen Bildband und ein Sachbuch - es ist sämtlichen genannten Rubriken zuzuordnen. Wer die außergewöhnliche Ausstellung besuchen möchte, kann sie anhand des Katalogs vorzüglich vor- oder nachbereiten, da er oder sie umfangreiche Hintergrundinformationen zu den Exponaten erhält. Wer sich vor allem für die skythische Goldschmiedekunst interessiert, findet hier einen gründlichen, illustrierten Überblick über die unterschiedlichen Epochen und die regionalen Ausprägungen, teilweise beeinflusst von religiösen Ideen oder auch "Importen" aus der griechischen Kultur. Und wer die Geschichte und die Kultur des geheimnisvollen Reitervolkes mit seiner eigentümlichen Mischung aus asiatischen und europäischen Elementen genauer kennen lernen möchte, kann sich hier gründlich informieren. Auch Funde aus der Lausitz, deren Herkunft und Bedeutung bis heute nicht geklärt sind, werden in gebotener Ausführlichkeit erläutert. Nicht zuletzt faszinieren die teils sehr spannenden Berichte vom Schicksal manches geraubten Stücks und der einen oder anderen vom Glück begünstigten Ausgrabung, die passend eingeflochten sind.
Die Texte orientieren sich an den Funden und an zeitgenössischen Quellen, darunter Herodot, dessen Berichte von manchem Grabfund gestützt werden. Spekuliert wird selten. Trotzdem kann sich der Leser nach der Lektüre ein vergleichsweise gründliches Bild von der Lebenswelt der Skythen machen.
Die Qualität der Abbildungen - es handelt sich nicht nur um Fotografien der Exponate, sondern beispielsweise auch um Bilder von den Landschaften, in denen Skythen lebten, und von Grabungsorten und Skelettfunden, sowie verdeutlichende Nachzeichnungen von Ornamenten - ist vorzüglich; besonderen Stücken werden ganze Seiten gewidmet. Dank der ausführlichen Erläuterungen wird der Leser rasch mit der skythischen Kunst vertraut und erkennt die Bedeutung von Greifen, Raubkatzen und Pferden auf skythischen Kunstwerken.
Ob man es als Ausstellungskatalog nutzt, die Fotos der auch uns heutige Menschen berührenden Kunstwerke genießt oder sich vorrangig über geschichtliche und kulturelle Aspekte informieren möchte: dieses Buch hat für jeden am geheimnisvollen Reitervolk der Skythen Interessierten viel zu bieten. Die hochwertige Aufmachung und Gestaltung rechtfertigen den Preis. Ein ungewöhnliches Schmuckstück fürs Regal - und schade darum, wenn es tatsächlich Staub ansetzen sollte!