Als seine Mutter an Heiligabend einen Arbeitskollegen zum Weihnachtsfest einlädt, dreht der zwölfjährige Niels durch. Er zertrümmert das teure Geschenk, das er von dem Mann erhalten hat, und flieht aus dem Haus. Er will seinen Vater suchen, der seit vielen Jahren verschwunden ist. Als die Mutter und seine jüngere Schwester Emma schließlich bemerken, dass Niels weg ist, ist es schon fast zu spät. Sie finden ihn leblos auf dem Eis eines zugefrorenen Sees. Niels kommt ins Krankenhaus, liegt aber im Koma und ist durch nichts zu wecken.

Gleichzeitig befindet sich Niels auf dem Weg über den zugefrorenen See in das fremde Land Katatonien, das er von Zeichnungen seines verschwundenen Vaters kennt. Er folgt einer Blutspur über das Eis und gelangt ans andere Ufer des Sees. Dort existiert eine völlig andere, fremde Welt, in der eine böse Königin regiert und die unterschiedlichsten Menschen um Macht und Einfluss ringen. Niels, der Bote aus einer anderen Welt, dem magische Fähigkeiten zugesprochen werden, gerät zwischen die Fronten. Einzig Maya, die er bei einer Gruppe von Schaustellern kennen lernt, scheint es wirklich gut mit ihm zu meinen. Niels macht sich auf die Suche nach seinem Vater, die ihn durch halb Katatonien und zum Schluss in eine geisterhafte Salzwüste führt, in der der Wolf - das Schreckgespenst Katatoniens - auf ihn wartet …

"Nachtland" ist nach "Das Schweigen der Eulen" der zweite Roman von Jan de Leeuw. Er mischt fantastische Elemente mit Mythen und Sagen und erzählt zugleich viel mehr.
Was sich zunächst liest wie ein etwas surreales Märchen, wie eine Fantasygeschichte in einem fremdartigen Land, komplett mit König, Königin und bösem Wolf, entpuppt sich immer mehr als psychologisches Gleichnis, als Traum, der gedeutet werden will. Schon der Name des fremden Landes "Katatonien" bezieht sich auf Niels’ Zustand der Katatonie. Man wundert sich kein bisschen, dass Jan de Leeuw Psychologe ist.
Niels, der ins Nachtland Katatonien reist, unternimmt in Wahrheit eine Reise in sein Inneres und in seine Vergangenheit, während er unbeweglich im Krankenhaus liegt. Die Ereignisse und Personen, die ihm dabei begegnen, sind oft furchterregend, manchmal auch tröstlich - und allesamt Symbole für etwas ganz Bestimmtes, wie am Ende klar wird. Gleichzeitig gibt es eine Menge Anleihen an berühmte Bilder aus Sagen und Geschichten wie zum Beispiel Wilhelm Tell, Dornröschen, Shakespeares’ Sommernachtstraum und anderes mehr.

Während ein Erzählstrang von Niels’ Odyssee in dem fremdartigen Land berichtet, erzählt der andere von Niels’ Schwester und seiner Mutter, die im Krankenhaus am Bett des leblosen Jungen wachen - und sich schließlich die Wahrheit über ihr Leben eingestehen. Meisterhaft führt de Leeuw am Ende die beiden so unterschiedlichen Erzählstränge zusammen und entschlüsselt die verwirrenden Ereignisse. Für kleinere Kinder dürfte der tiefere Sinn hinter der Geschichte gänzlich unverständlich sein, auch wenn sie die Bedeutung der Figuren, wie zum Beispiel den Wolf, intuitiv zumindest teilweise erfassen können. Die gezeigten Erlebnisse könnten für Kinder aber verstörend oder eben einfach nicht zu begreifen sein. Der Roman ist daher für ältere Leser ab etwa vierzehn Jahren geeignet.
Am Ende könnten die Gleichnisse, die Bilder fast ein wenig zu viel sein - der Roman wirkt dann zunehmend wie eine perfekte Psychologiestunde und verwirrt dadurch, allerdings ist dies verpackt in ein solch atemberaubendes Märchen, das man die Augen nicht von Seiten abwenden kann.

Ein großartiges Jugendbuch voller Symbolik, das mehr ist, als es auf den ersten Seiten zu sein scheint - Fantasy- und Märchengeschichte, Nahtoderfahrung und Familiendrama zugleich. Mit einer sehr starken, bildreichen Sprache zieht der Autor den Leser in seinen Bann und lässt ihn nicht mehr los. Aufgrund der vielen Andeutungen und der manchmal verstörenden und grausamen Bilder ist "Nachtland" nicht geeignet für Kinder, sondern für Jugendliche ab 14 und auch für Erwachsene. Der Verlag Gerstenberg hat sich schon durch andere intelligente Jugendbücher positiv hervorgetan und tut dies mit "Nachtland" erneut.