Jim, ein ehemaliger Soldat, und Mike sind die besten Freunde und hängen beinahe jeden Tag zusammen ab, sehr zum Leidwesen von Mikes Freundin Sylvia, der der jähzornige Jim ein Dorn im Auge ist. Viel lieber sähe sie, dass Mike sich endlich eine Arbeit sucht, statt seine Zeit zusammen mit Jim mit Rauchen und Trinken zu verbringen.
Indem die beiden Sylvia mit gefälschten Nachrichten auf dem Anrufbeantworter vorspielen, nach einem Job für Mike zu suchen, können sie ungehemmt und wie in alten Zeiten einen draufmachen. Da erhält Jim die Nachricht, bei der Bewerbung für das LAPD ausgemustert worden zu sein - eine Katastrophe, denn nur mit einer guten Anstellung könnte er seine Freundin aus Mexiko in die USA holen und heiraten.
Um diese Niederlage vergessen zu machen, ziehen die beiden Freunde los. Der Strudel aus Drogen und Gewalt zieht sie unweigerlich wie früher wieder in ihren Bann. Als beide jedoch eine neue Anstellung finden, scheint sich alles zum Besseren zu wenden. Doch das Glück ist nur von kurzer Dauer …

"Harsh Times" ist das Regiedebüt des Drehbuchautors David Ayer; in der Hauptrolle ist Christian Bale zu sehen, der gleichzeitig als ausführender Produzent beteiligt war. Parallelen zu dem Film "Training Day" sind kein Zufall, denn Ayer schrieb für das Drama mit Denzel Washington und Ethan Hawke, für das Letzterer mit einer Oscar-Nominierung und Washington gar mit einem Oscar bedacht wurde.

Der Zuschauer wird zunächst ins kalte Wasser geworfen, besser gesagt auf ein Schlachtfeld. Teilweise wie durch ein Nachtsichtgerät verfolgt die Kamera eine nächtliche Soldatenaktion, die blutig endet; mitten unter den Schlächtern: Christian Bale als Jim, dessen Vergangenheit gezeigt wird.
Nach dem Sprung ins Hier und Jetzt nimmt sich das Drama Zeit, die Situation darzustellen: Auf der einen Seite Jim, jähzornig und cool und doch mit einer dunklen Vergangenheit, auf der anderen Seite sein bester Freund Mike, ein sympathischer Verlierer. Die Chemie zwischen Christian Bale und Freddy Rodriguez, der den Mike spielt, stimmt und kann vollauf überzeugen; die beiden spornen sich gegenseitig zu tollen Leistungen an, die die Männerfreundschaft authentisch und intensiv darstellen. Vor allem in der zweiten Hälfte des Films, als ihre Freundschaft auf immer härtere Proben gestellt wird, beeindrucken die beiden mit ihrem Spiel. Blass bleibt dagegen Eva Longoria als Mikes Freundin Sylvia; aber es ist ja nicht unüblich, hübsche Frauen in Filmen als schmückendes Beiwerk ohne tieferen Sinn einzusetzen.
Manchmal sind die Parallelen zu "Training Day" etwas zu übertrieben ausgefallen. Die Odyssee durch die Stadt, die dreckigen Viertel, die Gewalt und Illegalität auf der Tour der beiden Männer wirkt zwar nicht abgekupfert, birgt aber auch keine eigenen, individuellen Elemente.

"Harsh Times" ist ein Film, der von dem tollen Spiel der beiden Hauptdarsteller Bale und Rodriguez lebt. Ein paar ausgeleierte Klischees und aus anderen Filmen bekannte Situationen werden von den beiden glänzend überspielt. Ein Pflichtfilm für Fans von Christian Bale und empfehlenswert für alle, die über ein paar Schwächen des Regiedebüts Ayers hinwegsehen können.

An Extras bietet die DVD Trailer aus dem Hause Splendid sowie ein interessantes Making Of von etwa 25 Minuten, das den Dreh einzelner Szenen, Aussagen der Schauspieler über den Film und Vorbereitungen zum Film zeigt.