Das Mittelalter rückt desto mehr ins Zentrum des öffentlichen Interesses, je mehr es aufgrund der Tätigkeit vorurteilsfreier Forscher seinen früheren Status als "finstere", statische Epoche verliert. Immer deutlicher zeigt sich die Bedeutung des Mittelalters für die Entwicklung der so genannten Alten Welt, nicht zuletzt auch hinsichtlich des Konflikts westlicher Kulturen mit dem Islam. Ohne Kenntnisse über das Mittelalter lässt sich die Moderne nicht verstehen.
Die von National Geographic herausgegebene DVD bietet eine interaktive Entdeckungsreise durch das Mittelalter. Nach der sehr einfachen Installation erscheint das Hauptfenster; der Benutzer kann nun wählen, ob er das Mittelalter nach Themen oder chronologisch betrachten möchte.
Zieht man die Gliederung nach Themen vor, so lassen sich auf einer bebilderten, teils animierten Navigationsleiste vierzehn verschiedene Themen anwählen, in denen es um Baustile, Kriegsführung, Lebensmittelpunkte - Stadt, Land, Kloster -, Kreuzzüge, Pilgerfahrten und Schifffahrt geht.
Der chronologische Teil ist in die elf Jahrhunderte des Mittelalters gegliedert. Jedes dieser elf Kapitel trägt eine Überschrift, die das Jahrhundert charakterisiert: So prägten etwa die ins Weströmische Reich eindringenden Barbaren das fünfte Jahrhundert, die Muselmanen das siebte, die Karolinger das neunte und die diversen Kreuzzüge das zwölfte und dreizehnte. Selbstverständlich werden in den Kapiteln jedoch auch alle anderen für das jeweilige Jahrhundert beziehungsweise für die spätere Geschichte relevanten Ereignisse und Entwicklungen aufgeführt.

Die einzelnen Themenseiten beziehungsweise Seiten zu den Jahrhunderten des Mittelalters sind sehr übersichtlich gestaltet. Oben links unter der Navigationsleiste gibt ein Foto, eine Landkarte, gegebenenfalls auch eine virtuelle Rekonstruktion oder ein animierter virtueller "Rundgang" ein zentrales Element des jeweiligen Themas wieder. Darunter findet man den zu der inhaltlichen Einheit gehörenden Text, der übrigens ausgedruckt werden kann. Die Texte vermitteln in recht kompakter Form eine Fülle an Informationen, wirken jedoch nicht trocken. Fachbegriffe sind mit einem Glossar verlinkt, sodass ein Mausklick sogleich die Erläuterung liefert.
Rechts von Text und Hauptillustration findet man weitere Abbildungen oder interaktive Angebote. So kann man mithilfe einer unkomplizierten Navigation Außen- und Innenansichten von Gebäuden vergleichen, aus derselben Perspektive das aktuelle Bild einer Stadt und eine Ansicht aus dem Mittelalter betrachten und virtuelle Rundgänge in Gebäuden unternehmen oder den Blickwinkel verändern. Ähnliches gilt auch oft für die Hauptillustration, die zum Beispiel die Möglichkeit bereithalten kann, nacheinander die einzelnen Bauschritte einer Burg über die Jahrhunderte zu verfolgen. Die Themenseiten zu den Baustilen enthalten teilweise Angebote zur Betrachtung etlicher typischer Bauten aus der jeweiligen Epoche.
Virtuelle Erkundungen sind auch in der Navigationsleiste über ein Icon zu jedem Thema verfügbar. Hiermit kann man beispielsweise Burganlagen umkreisen. Oder es lassen sich nacheinander Karten aufrufen, anhand derer sich längerfristige Entwicklungen erschließen. Dass viele Bilder auch auf Bildschirmgröße gezoomt werden können, ist eigentlich selbstverständlich.
Das Handbuch bietet viele nützliche Hinweise, insbesondere hinsichtlich der Navigation, die per Maus, oft jedoch auch per Pfeiltasten - und damit gerade bei Rundgängen oder Gebäudeumkreisungen etwas feiner - erfolgen kann. Deshalb sollte sich der Benutzer die zwölf Seiten vorab zu Gemüte führen. Hinweise auf die notwendigen Systemvoraussetzungen findet er weder dort noch andernorts, außer, dass das Programm unter Windows läuft. Nach Erfahrung der Rezensentin reicht ein einigermaßen aktueller Rechner mit einer guten Grafikkarte jedoch völlig aus. Das Programm leitet die Installation benötigter Freeware (Media-Player und dergleichen) nach Rückfrage selbst ein. Es kann auf der Festplatte installiert oder wahlweise über die DVD gestartet werden, was angesichts von über einem Gigabyte Umfang durchaus eine Überlegung wert ist.
Die Grafiken sind sehr gut aufgelöst und, sofern es sich nicht um Fotos handelt, in ansprechenden Farben gestaltet. Erfreulicherweise werden die Animationen sinnvoll und in Maßen eingesetzt, sodass es nicht zu überflüssiger Ablenkung kommt.
Dieses interaktive Werk bietet somit einen sehr vielseitigen, spannenden, anschaulichen und recht detaillierten Überblick über die wesentlichen Ereignisse und Entwicklungen, die das Mittelalter aus politischer, militärischer, kultureller und religiöser Sicht prägten. Die komfortable Bedienung, das praktische Handbuch und die Aufmachung sorgen dafür, dass die Beschäftigung mit dem Mittelalter zum Genuss wird.