Als der berühmte Paläoanthropologe Richard Leakey beschloss, seine junge Sekretärin Jane Goodall zum Studium des Verhaltens der Schimpansen nach Gombe in den Regenwald Tansanias zu schicken, konnte er höchstens ahnen, welche Flut von geradezu revolutionären Erkenntnissen die unerschrockene Engländerin im Lauf mehrerer Jahrzehnte sammeln würde. Leakey interessierte sich für das Verhalten unserer nächsten Verwandten, weil er sicher war, dass sich daraus Rückschlüsse auf das Leben der von ihm untersuchten Vorfahren des Homo sapiens ziehen ließen.
Im vorliegenden Band der Reihe "Abenteuer & Wissen" schildert die Autorin Maja Nielsen das Leben von Jane Goodall und deren Pendant bezüglich der Erforschung der Berggorillas, der Amerikanerin Dian Fossey, Richard Leakeys anderem "Affenmädchen".
Beiden gelang es durch Ausdauer, Versuch und Irrtum, Beobachtungsgabe und vor allem Einfühlungsvermögen, sich den Menschenaffen anzunähern, zunächst mit einzelnen Individuen Freundschaft zu schließen und schließlich von der Gruppe akzeptiert zu werden.
Auf diese Weise erlangten beide Bahn brechende Erkenntnisse. Jane Goodall wies als Erste nach, dass Schimpansen einfache Werkzeuge herstellen und gebrauchen, kleinere Tiere töten und verspeisen und sogar regelrechte Vernichtungskriege gegen verfeindete Artgenossen führen. Die Autorin zeigt aber auch auf, wie es dazu kam, dass Jane Goodall nach Jahrzehnten Gombe verließ und sich von Europa aus für den Schutz der Schimpansen einsetzte, was sie heute noch tut.
Dian Fosseys eher noch spannendere und letztlich dramatischere Biografie wird ebenfalls detailliert dargestellt. Die furcht- und kompromisslose und zunehmend misanthropische Forscherin versuchte verzweifelt, die wenigen Berggorillas gegen Wilderer und Fallensteller zu schützen. Dieser heftige Kampf kostete sie das Leben: Fossey wurde von einem Wilderer ermordet.

In gewisser Weise nimmt dieses Buch eine Sonderstellung in der Reihe "Abenteuer & Wissen" ein: Während in den anderen Bänden Parallelen zwischen den Abenteuern einer historischen und einer modernen Persönlichkeit gezogen werden, porträtiert Maja Nielsen nun zwei Forscherinnen der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts.
Die Autorin hat mit Jane Goodall gesprochen und kann daher deren Leben ganz unmittelbar nacherzählen. Jane Goodall wiederum kannte Dian Fossey gut, zumal diese sich anfangs von Goodall Tipps für das nicht gerade ungefährliche Leben in der Wildnis holte.
Wer andere Bände der Reihe kennt, wird sich nicht darüber wundern, dass auch dieser durch eine Fülle von aktuellen, spannend und in Form einer Erzählung gut verständlich dargestellten Informationen besticht. Chronologisch werden zunächst Goodalls, dann Fosseys Forscherleben vorgestellt; im Anschluss geht es um Goodalls Initiative zum Schutz von Schimpansen.
Relativ kurze, überschaubare Kapitel ermöglichen das Lesen in Etappen, was Jüngeren entgegenkommt. Das Buch ist reich bebildert; Fotos aus Jane Goodalls und Dian Fosseys Leben sowie von den Habitaten "ihrer" Menschenaffen und anderen dort lebenden Tierarten wechseln sich mit Zeichnungen ab. Landkarten zeigen die Regionen Afrikas, in denen die Forscherinnen wirkten. Zahlreiche Infokästen liefern Hintergrundwissen, weiterführende oder Detailinformationen. Am Ende des Bandes finden sich eine Chronik zur Primatenevolution und der Erforschung unserer Vorfahren und nächsten Verwandten, Adressen von Zoos und Museen sowie etliche Hinweise auf weitere Informationsquellen und ein Register.
Wie alle Bände der Reihe ist das Buch recht robust gearbeitet und punktet auch durch die insgesamt sehr hochwertige Aufmachung.
Das Buch begeistert Kinder, Jugendliche und Erwachsene gleichermaßen. Es informiert auf kurzweilige Weise, und wenn sich die Autorin auch ihre Begeisterung für Goodalls und Fosseys Arbeit anmerken lässt, so wird sie doch nie unsachlich. Zudem vermag sie ihre Leser für die nach wie vor bestehende Bedrohung der Menschenaffenbestände zu sensibilisieren.
Ein rundum gelungenes Werk!