Menschenaffen faszinieren uns, weil sie uns so verblüffend und manchmal erschreckend ähnlich sind. Auch Kinder lassen sich, beispielsweise bei einem Zoobesuch, von den großen Affen begeistern. Und das ist wichtig, denn die vom Aussterben bedrohten Bestände unserer nächsten Verwandten bedürfen des Schutzes auch nachfolgender Generationen.
Das vorliegende Kinderbuch schildert die natürliche Lebenswelt der vier Menschenaffenarten Orang-Utan, Schimpanse, Bonobo und Gorilla in der genannten Reihenfolge. Dabei wird sowohl auf die Gemeinsamkeiten als auch auf die Unterschiede zwischen ihnen Wert gelegt. So ist etwa der Orang-Utan das größte Säugetier, das auf Bäumen lebt, und der einzige als Einzelgänger lebende Menschenaffe.
Die Leser erfahren, dass Schimpansen sich zwar überwiegend von Früchten ernähren, jedoch auch gelegentlich kleinere Tiere jagen, in Horden leben und sehr gesellig sind; dennoch kommt es bisweilen zu harten Kämpfen sowohl zwischen Individuen als auch zwischen Gruppen.
Im Buch findet man eine aparte Beschreibung der Aktivitäten eines Bonobo-Mädchens, in der auch auf die Gefahr durch Leoparden hingewiesen wird. Beeindruckend ist zudem die Schilderung der Lebensweise der großen, aber sanften Gorillas.
Darüber hinaus lernen die Leser, dass es noch eine weitere verwandte Art gibt: uns selbst. Die letzte Doppelseite zeigt auf, wie ähnlich die Menschen den Großaffen sind, ebenso jedoch, dass es gravierende Unterschiede gibt. Unsere Art hat durch ihre Intelligenz den größeren evolutionären Erfolg gehabt. Dies berechtigt uns jedoch nicht, so das Fazit des Buchs, unsere Vettern auszurotten.

Das Buch enthält ein Vorwort des berühmten Affenforschers Frans de Waal; dieses richtet sich ebenso unmittelbar an die Zielgruppe wie die nachfolgenden Texte zu den einzelnen Menschenaffenarten. Der Autor weiß, welche Art von Informationen sich Kinder wünschen: nicht nur eine Zusammenfassung der Lebensweise, zum Beispiel Ernährung und bevorzugte Aufenthaltsorte, sondern vor allem auch Hinweise auf die Eigenheiten von Affenkindern der verschiedenen Arten. Genau dies wird in diesem Buch bezaubernd herausgearbeitet, doch auch allgemeinere Angaben sind reichlich vorhanden. Vielleicht würde man sich eine präzisere Unterscheidung zwischen Schimpansen und Bonobos wünschen, denn diese beiden Arten sind trotz der sehr engen Verwandtschaft vom Verhalten her recht verschieden.
Seinem Anspruch, ein Sach-Bilderbuch zu sein, wird das Werk auch insofern gerecht, als dass das Naturell des Schimpansen keine Beschönigung erfährt. So geht der Autor auf die gelegentlich brutalen Kämpfe zwischen Schimpansen und deren gelegentlichen Fleischkonsum ein (dass die Kämpfe bisweilen mit schlimmen Verstümmelungen oder tödlich enden, wird in Wort und Bild sinnvollerweise nicht dargestellt). Doch zugleich erfahren die Leser, wie geschickt und klug Schimpansen sich in vielen Situationen verhalten, etwa, wenn sie Grashalme zum Termitenfang einsetzen.
Ähnlich differenziert werden auch die anderen Menschenaffenarten einschließlich des Menschen betrachtet. Der Autor hütet sich, unsere eigene Art zu verdammen, zeigt aber auf, dass wir in der Vergangenheit nicht eben löblich mit den Menschenaffen umgegangen sind und ihnen gegenüber eine Verpflichtung haben.
Die Illustrationen in diesem Buch, sämtlich Zeichnungen und nicht etwa Fotos, machen das Werk ebenfalls sehr attraktiv. Sie erfassen typische Situationen, wie sie im Text geschildert werden, sehr stimmungsvoll und dabei detailliert. Die Affen wurden ausdrucksvoll und mit viel Liebe gezeichnet, ohne dass je der Eindruck von Kitsch entsteht. In den Zeichnungen stehen die Affen im Mittelpunkt; Einzelheiten aus ihrer Umwelt, zum Beispiel Gräser rund um einen Silberrücken-Gorilla, sind weniger detailliert und schlicht mit dem Bleistift ausgeführt. Dies verleiht den Illustrationen zusätzlichen Charme.
Wenngleich sich das Buch wunderbar zum Vorlesen eignet, werden auch Schulkinder es mögen - und vorlesende, begleitende Erwachsene nicht minder. Wie bereits erwähnt, faszinieren uns Menschenaffen nun einmal, und dies erst recht, wenn man uns ihre Welt auf so informative, einfühlsame und unterhaltsame Weise näher bringt.