"Was ist was? ist bereits seit Generationen ein Markenname für Kinder- und Jugendsachbücher, die aus dem deutschen Markt nicht mehr wegzudenken sind. Seit der Einführung der Reihe hierzulande Anfang der sechziger Jahre durch den Tessloff Verlag - das Konzept leitet sich ursprünglich von der im englischen Sprachraum publizierten Serie "How and why? ab - sind inzwischen über 120 Bände erschienen, die im Lauf der Jahre immer wieder überarbeitet und neu aufgelegt werden.

"Schlangen? ist der 121. Band der erfolgreichen Reihe und richtet sich in erster Linie, ebenso wie die anderen "Was ist was?-Ausgaben, an ein junges Zielpublikum im Alter von acht bis vierzehn Jahren. Das bedeutet jedoch nicht zwangsläufig, dass ältere Leser mit dem Buch gar nichts anfangen können.

Wo leben Schlangen? Wie bewegen sie sich fort? Was fressen sie? Welche Schlangen sind giftig und was tun bei einem Schlangenbiss? Das sind nur einige wenige einer Vielzahl von Fragen, die die Gemüter nicht nur von Kindern und jugendlichen Lesern bewegen und auf die Dr. Dietmar Mertens, der Autor des Sachbuchs, Antworten gibt.

Gewohnt prägnant vermittelt der Autor dieses Bandes - seines Zeichens Biologe und Wissenschaftsjournalist - vielfältige Informationen rund um das Titelthema: Zu komplex und theoretisch wird es dabei Gott sei Dank nie. Trotzdem werden auch Randthemen angeschnitten und von der einen oder anderen Eigenheit jener Reptiliengattung erzählt. Der Autor schafft somit nicht nur ein sehr rundes, sondern auch ein sehr greifbares und unterhaltsames Bild. Das Lesen macht Spaß. Verschiedene Themenbereiche - wie zum Beispiel "Entstehung und Artenvielfalt?, "Fortpflanzung? oder "Giftschlangen und Schlangengift? bündeln Informationen sinnvoll zu überschaubaren Kapiteln. Durch die zahlreichen Zeichnungen, Skizzen und in diesem Band wirklich hervorragenden Fotografien, denen oftmals zusätzliche Informationen zur Seite gestellt sind, wirkt das Seitenlayout wunderbar aufgelockert. Hat man einmal mit dem Lesen angefangen, entwickelt sich das Buch zum wahren "Pageturner?.
Die Unterteilung in kleine Abschnitte erlaubt es allerdings auch, das Buch zwischendurch zur Seite zu legen.

Positiv fällt außerdem ins Auge, dass der Autor sich nicht auf die biologischen Fakten und die historische Entwicklungsgeschichte der Reptiliengattung Schlange konzentriert hat, sondern auch mit gängigen Vorurteilen aufräumt oder diese zumindest ins rechte Licht rückt. Auf das zwiespältige Verhältnis zwischen Mensch und Schlange wird eingegangen, ebenso auf die Gefährdung jener Gattung und wie man zu ihrem Schutz beitragen kann.

Die Schlange ist eines jener Tiere, die bei der Menschheit schon immer unterschiedliche, oft extreme Reaktionen ausgelöst haben: Faszination und Angst ruft dieses Reptil gleichermaßen hervor. Es war deshalb wohl nur eine Frage der Zeit, bis auch ein "Was ist was"-Buch zum Thema erschienen ist, das diese faszinierende Gattung näher in Augenschein nimmt und mit abergläubischen Mythen aufräumt.

Umfassend kann so ein Thema - das für jugendliche Leser mundgerecht aufbearbeitet wird - natürlich nicht behandelt werden, schon gar nicht auf 48 Seiten. Mit solch einer Einstellung wäre man bei einem "Was ist was?-Band jedoch auch denkbar schlecht beraten. Unterhaltsame Wissensvermittlung ist das primäre Ziel. Wer aufmerksam liest, erfährt sicher einiges mehr als im Biounterricht. Wer dann noch nicht zufrieden ist, hat sich ein gutes Basiswissen angeeignet, das es ihm erlaubt, in die Materie tiefer einzutauchen.

Insgesamt eignet sich das Buch deshalb bestens für Leser der originären Zielgruppe, die mehr über die faszinierende Gattung der Schlangen erfahren möchten, ebenso wie für jene, die ihr Wissen aus dem Biologieunterricht auffrischen oder etwas vertiefen wollen, ohne sich durch ein komplexes Sachbuch zu kämpfen.