In diesem Buch vereint Stefan Zweig vierzehn "Miniaturen", also gleich einem Bildnis umrissene Sternstunden der Geschichte, in denen nach Jahrzehnten oder gar Jahrhunderten der belanglosen Geschehnisse, Menschen in wenigen Tagen, Monaten oder Jahren, manchmal aber auch nur in Minuten, den Lauf der Geschichte verändern. In einer "Sternstunde" der Geschichte, die prägend sind für Generationen und für die Geschichte der Menschheit insgesamt! Stefan Zweig hat diese "Augenblicke" sehr knapp, ohne weitere Ausschmückungen, dargestellt. Weltruhm erlangte dieses Buch, durch seine wunderbare Sprache und einzigartige Charakterisierung der Geschichte, die einzelne Menschen und Ereignisse erst ins Gedächtnis der Menschen brachte:

1. Miniatur: Flucht in die Unsterblichkeit
Nunez de Balboa - Die Entdeckung des Pazifischen Ozeans am 25.9.1513
Der Desperado und Abenteurer lässt sich in einer Proviantkiste heimlich auf des Schiff bringen, das aufbricht, die amerikanische Küste zu erreichen. Er verschafft sich mit Grausamkeit und Schläue die Macht im Lager an der Ostküste Mittelamerikas (nahe des heutigen Panamakanals) und erkennt seine Chance auf Unsterblichkeit. Er will der erste Mensch sein, der den Pazifischen Ozean aus dem Nebel der Mythen in die Wirklichkeit bringt, ihn für Spanien entdecken. Mit 197 Mann wagt er den Marsch durch den Dschungel, der später beim Bau des Panamakanals 10.000 Menschen den Tod brachte, 22 sind verbürgt als die ersten Spanier, die das Wasser des Ozeans berühren. Doch Spanien lässt Balboa nicht ein zweites Mal in die Unsterblichkeit eintreten: Der Eroberung Perus, des sagenumwobenen Inkareiches. Dies Soll Pizzaro nach dem Willen der spanischen Krone tun, einem Weggefährten Balboas, der ihn eigenhändig durch einen Trick in Gewahrsam nimmt und dem Tod am Richtblock zuführt!

2. Miniatur: Die Eroberung von Byzanz am 29.5.1453
Die Eroberung der letzten Trutzburg des einst mächtigen römischen Reiches, in dem ein Moment der Windstille über das Schicksal einer Stadt entschied.
3. Miniatur: Georg Friedrich Händels Auferstehung (21.08.1741)
Zweig beschreibt, wie ein Brief den teilweise gelähmten und niedergeschlagenen Händel, zu einer ungeheuren Energieleistung antreibt, die bis ans Ende seines Lebens anhielt.
4. Miniatur: Das Genie einer Nacht - Die Marseillaise, 25.04.1792
5. Miniatur: Die Weltminute von Waterloo (18.06.1815)
6. Miniatur: Die Marienbader Elegie - Goethe zwischen Karlsbad und Weimar
7. Miniatur: Die Entdeckung Eldorados - J.A Suter, Kalifornien, Januar 1848
8. Miniatur: Heroischer Augenblick - Dostojewski, Petersburg, Semenowskplatz (22.12.1849)
9. Miniatur: Das erste Wort über den Ozean - Cyrus W. Field (28.07.1858)
10. Miniatur: Die Flucht zu Gott - Ende Oktober 1910
Hier schreibt Zweig das letzte - nie von Tolstoi geschriebe - Kapitel eines erst im Nachlass Tolstois gefundenen Fragments (seiner Lebensgeschichte)!
11. Miniatur: Der Kampf um den Südpol - Kapitän Scott, 90. Breitengrad (16.01.1912)
12. Miniatur: Der versiegelte Zug - Lenin (09.04.1917)
13. Miniatur: Cicero (1940)
14. Miniatur: Wilson versagt (1940)

Diese "Geschichtsstunden" sind fantastisch geschrieben und genial in ihrer Knappheit und Auswahl: Nichts scheint erfunden, nichts "erdichtet". Belegbare Geschehnisse werden in der Sprache Zweigs und seiner Fähigkeit, das für die Menschheit wichtige und für den handelnden Menschen "bewegende" zu lebendiger Geschichte!
So sollte ein Geschichtsbuch funktionieren: Es interessiert, es klärt auf, es fordert sich auf die Materie einzulassen! Auch heute noch, 70 Jahre nach Entstehung der einzelnen Miniaturen (fünf wurden erst nach Zweigs Tod den "Original-Miniaturen" hinzugefügt (vermutlich 1937 entstanden)), sind sie von beeindruckender Aktualität!

Ein Muss für jeden Geschichtsinteressierten, ein wunderschönes Buch für alle Kenner Zweigs und ein wirklich spannendes Lesebuch für Alle!