Ein Europäer, der heute ein Gericht mit Muskatnuss oder Nelken würzt oder Ceylon-Tee trinkt, macht sich wohl kaum Gedanken darum, woher die entsprechenden Nutzpflanzen stammen, und welche Geschichte sich hinter ihrer Kultivierung im großen Maßstab verbirgt.
Doch hierzu gibt es viel Interessantes zu erzählen, und die Wurzeln – beinahe im Wortsinn – liegen nicht selten in botanischen Gärten ehemaliger französischer, portugiesischer, niederländischer und englischer Kolonien, wie sie sich in Kalkutta, auf Mauritius, in Rio de Janeiro und an vielen anderen tropischen Orten auch heute noch finden. Angelegt wurden sie von den Kolonialherren vergangener Jahrhunderte, und sie dienten im Lauf ihrer Geschichte ganz unterschiedlichen Zielen und Zwecken. Von solchen Gärten und ihrem Werdegang berichtet das im Gerstenberg-Verlag erschienene Buch.
Catherine Donzel erzählt, wie die Kolonialherren Gärten schufen, die vorrangig zur Erholung dienten, und wie einzelne Direktoren den Schwerpunkt des jeweiligen Gartens verlagerten, hin zum Wissenschaftlichen oder zum Ästhetischen, schließlich auch hin zum Kommerz, wenn es darum ging, kostbare Gewürze dem bislang geltenden Monopol eines anderen Staates zu entreißen und unter abenteuerlichen Umständen erbeutete Samen und Jungpflanzen in einem botanischen Garten einer eigenen Kolonie heimisch zu machen. Ähnliches galt auch für die Heimischwerdung des Assamtees auf Ceylon/Sri Lanka, nachdem dort auf den Kaffeeplantagen ein Pilz für das wirtschaftliche Aus gesorgt hatte, oder für den Kautschukanbau in Malaysia.
Nicht zuletzt aber dienten und dienen die Gärten außer der Zurschaustellung ausländischer vor allem zur Bewahrung einheimischer Flora, zur Sensibilisierung für die Empfindlichkeit ökologischer Gleichgewichte, und auch dies zeigt die Autorin auf.

Für Pflanzenfreunde bietet dieses Buch eine überaus spannende Reise durch bedeutende botanische Gärten tropischer Gefilde, die früher einmal Kolonialreichen angehörten. Die Gärten werden nicht einzeln nacheinander vorgestellt, sondern sie treten innerhalb der einzelnen Themenkomplexe immer wieder auf. Historie, Besonderheiten wie die Verknüpfung einzelner, außergewöhnlicher Pflanzen mit bestimmten Gärten, die Nutzung der botanischen Gärten zur Akklimatisierung von Pflanzen, deren Kultur hohe Einnahmen versprach, und die Rolle des botanischen Gartens zum Schutz und zur Weitergabe seltener Pflanzen, hier am Beispiel der riesigen Seerose Victoria amazonica, sind die bestimmenden Aspekte.
Der Leser lernt mehrere herausragende Gärten kennen und schätzen, aber auch skurrile, begabte Botaniker und Laien in bedeutender Funktion, die Künstlerin Marianne North, die viele exotische botanische Gärten bereiste und dort malte, Abenteurer, Forscher und andere, die zum Bestehen der Gärten beitrugen. Ganz nebenbei erfährt man viel über diverse botanische Raritäten.
Die Fotos von Catherine Donzel und Marc Walter geben die ganze Pracht der Gärten, aber auch zugehöriger Sammlungen und Kunstwerke wieder. Einzelne Blüten und Früchte, gewaltige Bäume mit riesigen Luftwurzeln, regelrechte Urwälder, stille Seen, zu den Gärten gehörende Bauten im Kolonialstil unterschiedlicher Jahrhunderte, Blätter mit aufgeklebten, exakt bestimmten Pflanzenteilen aus Sammlungen, Zeichnungen und Gemälde, einheimische Gärtner, Postkarten und Ansichten aus längst vergangenen Zeiten: So kann der Leser und Betrachter die Geschichte der Gärten seit ihrer Entstehung nachvollziehen. Auch Katastrophen wie verheerende Stürme und Überschwemmungen oder eigennützige und wenig befähigte Direktoren, die für Rückschläge sorgten, bleiben nicht unerwähnt.
Die hohe Qualität von Text und Abbildungen machen dieses Werk zu einer beeindruckenden Symbiose aus Bildband und Sachbuch. Es bereitet Freude, das Buch einfach durchzublättern und den Anblick der Fotos zu genießen, doch die abwechslungsreich und kurzweilig präsentierten Informationen wird man sich ebenfalls nicht entgehen lassen. Ein schönes und interessantes Werk, das definitiv eine Lücke füllt!