Vier Jahre lang tobte der Erste Weltkrieg über das Antlitz der Erde und ließ ein verwüstetes Europa zurück. Scott Westerfeld begibt sich in "Leviathan - Die geheime Mission" ins Jahr 1914 und erzählt eine etwas andere Version der Ereignisse, die das alte Europa vernichteten.

Alek kann es nicht fassen. Er wird mitten in der Nacht von seinem Fechtmeister geweckt und auf eine abenteuerliche Flucht aus dem heimatlichen Palast mitgenommen. Der Grund: Sein Vater, Erzherzog Franz Ferdinand, und seine Mutter, Sophie Chotek, wurden in Serbien das Opfer eines Giftanschlags. Nun soll er, der mögliche Erbe, ausgeschaltet werden, während sich am Horizont ein Krieg zwischen Österreich-Ungarn und Serbien abzeichnet. Die Flucht soll in die Schweiz führen, doch auf dem Weg lauern allerlei Gefahren.
Zur gleichen Zeit schmuggelt sich Deryn Sharp, verkleidet als Junge, in die Luftmarine seiner Majestät König George ein. Ihr sehnlichster Wunsch ist es, auf den überwältigenden, lebendigen Schiffen, die durch Kreuzungen verschiedener Lebensketten gezüchtet wurden, Dienst zu tun. Der Plan gelingt und stürzt Deryn in ein lebensgefährliches Abenteuer.
Ihr Schicksal und das von Alek scheinen miteinander verworben und das vor dem Hintergrund eines Krieges, der wie ein Flächenbrand die Welt erfasst.

Scott Westerfeld schreibt die Geschichte neu und das in reinstem Steampunk. Europa steht am Vorabend des Ersten Weltkriegs, der durch das "Attentat von Sarajevo" seinen Anfang nimmt. Mit Alek wurde ein fiktive Figur erschaffen, die im Herrschaftsgefüge der Habsburger eine wichtige Rolle einnimmt. Dem gegenüber steht mit Deryn eine nicht minder vielschichtige Protagonistin, die sich als männlicher Kadett in den "Service" einschleicht. Beide Charaktere erleben Höhen und Tiefen und werden vom Autor mit viel Feingefühl und sehr authentisch beschrieben.

Westerfeld grenzt die einzelnen Mächte des Krieges zudem scharf voneinander ab. So gehören Östereich-Ungarn, das Deutsche Kaiserreich und Russland zu den Vertretern der "Mechanisten." Hier gibt es Landschiffe, die auf zwei, vier oder gar acht Beinen an Kämpfen teilnehmen - metallene Ungetüme, die von Menschen gesteuert werden. Auf Seiten der Engländer und Franzosen wird mit Tierkreuzungen gearbeitet. Charles Darwin selbst entdeckte die "Lebensketten" (DNA) und ermöglichte so die Erschaffung von neuen, nützlichen Kreaturen. Bei der titelgebenden "Leviathan" handelt es sich um ein Luftschiff, das eher einem Wal ähnelt und einen kompletten Mikrokosmos darstellt.

Einziger Schwachpunkt des Romans ist die Behäbigkeit der Geschichte. So entwickeln sich die Ereignisse auf beiden Handlungsebenen (Deryn und Alek) unglaublich langsam und durch die zusätzlich große Schrift ist das Abenteuer sehr schnell auserzählt. Zudem verläuft die Handlung sehr linear und bietet keinerlei überraschende Wendungen.
Die Geschichte wird alle paar Seiten von tollen Schwarzweiß-Zeichnungen unterlegt, die Keith Thompson angefertigt hat. Eine Landkarte, die das alte Europa, unterteilt nach Mechanisten und Darwinisten darstellt, hilft bei der Orientierung der Kriegsparteien.

Fazit:
Die Charaktere können überzeugen und die Kulisse, vor der der Erste Weltkrieg beginnt, ist facettenreich und bunt. Es macht Spaß, die Ideen von Scott Westerfeld zu erkunden und der Autor beeindruckt durch das reichhaltige Universum, das er kreiert hat.
Die Geschichte ist jedoch sehr behäbig, kurz und versteht es nicht Spannung zu erzeugen. Hier ist für die Fortsetzung noch eine Menge mehr notwendig.
Das Ende ist bewusst offen gelassen, bildet "Die geheime Mission" doch lediglich den Auftaktband der "Leviathan"-Reihe. Dieser ist gelungen und es wird spannend zu lesen sein, was der Autor sich für den zweiten Band hat einfallen lassen.