Angenommen, Sie haben gerade ein Formular für einen Internetauftritt generiert und wollen nun überprüfen, dass es sich bei der Eingabe in eines der Felder syntaktisch um eine E-Mail-Adresse handelt. Diese Aufgabe kann man mittels PHP in circa 40 Zeilen durch String- und Vergleichoperationen durchführen - oder man verwendet reguläre Ausdrücke und benötigt nur eine Anweisung. Den Vergleich der beiden Möglichkeiten braucht man nicht durchführen, da er auf den ersten Blick entschieden werden kann: Reguläre Ausdrücke sind eleganter, schneller und nicht so fehleranfällig.

Der Autor Jeffrey Friedl hat bei O’Reilly ein Buch über reguläre Ausdrücke herausgebracht, welches mittlerweile in der dritten Auflage erschienen ist. Nach einem Vorwort beginnt das Buch mit einer Einführung in reguläre Ausdrücke. Dabei wird auf die Grundlagen der Problemstellung und Lösungsansätze bei und mit regulären Ausdrücken eingegangen. Im zweiten Kapitel findet man erweiterte, einführende Beispiele. Danach macht der Leser einen Spaziergang durch die Welt der regulären Ausdrücke und lernt dabei verschiedene Features und Dialekte kennen, bevor er eine Einführung in die Arbeit von Regex-Maschinen erhält. In diesem Bereich werden auch einige Algorithmen und Problemstellungen der Informatik angesprochen und für reguläre Ausdrücke besprochen. Nach dem eher theoretischen Teil geht es weiter mit Regex-Methoden aus der Praxis und der Kunst, reguläre Ausdrücke zu schreiben. Der restliche Teil des Buches befasst sich mit der Verwendung von regulären Ausdrücken in verschiedenen Programmier- und Skriptsprachen. Dabei werden folgende Sprachen behandelt: Perl, Java, .NET und PHP.

Mit regulären Ausdrücken kann man natürlich viel mehr machen als nur das E-Mail-Beispiel. Sie sind bei richtigem Einsatz das Herz eines jeden Programmes. Dennoch gibt es nur wenige Bücher, die sich wirklich mit dem Thema ausführlich auseinandersetzen. Meist werden nur einige Grundlagen vermittelt oder mit Beispielen gearbeitet. Das sorgt leider dafür, dass nur die wenigsten Programmierer wirklich gut mit regulären Ausdrücken umgehen können. Doch da schafft Jeffrey Friedl nun Abhilfe mit seinem 529 Seiten starken Werk. In seinem Buch findet man sowohl die theoretische als auch die praktische Seite von regulären Ausdrücken. Dabei beginnt das Buch mit einer Einführung, die jedem Anfänger die Thematik und das Denken in regulären Ausdrücken näher bringt.

Besonders hervorzuheben ist, dass sich der Autor nicht auf eine Sprache mit regulären Ausdrücken festgeschossen hat, sondern speziell die Nutzung von regulären Ausdrücken in vier Programmier- und Skriptsprachen vorstellt. Das Einzige, was an diesem Buch noch erweitern könnte, wäre ein Kapitel über den Einsatz von regulären Ausdrücken bei C++, dann wären alle Standardsprachen abgedeckt.

Die Beschreibungen sind so geschrieben, dass man sie leicht verstehen kann. Grundsätzlich sollte man jedoch schon Erfahrung mit Sprachen mitbringen, da dies ein Buch über reguläre Ausdrücke und deren Nutzung ist und kein Lehrbuch für Java, PHP oder Unix. Wer jedoch darin Erfahrung hat und sich mit regulären Ausdrücken nur mäßig bis gar nicht auskennt, sollte sich dieses Buch auf jeden Fall kaufen. Es ist gleichzeitig Lehrbuch wie auch Nachschlagewerk: leicht verständlich und sehr informativ.