John Emsley gehört zu den wenigen Chemikern, die Höhepunkte und für ein weit gefasstes Publikum interessante Fakten aus ihrem Wissensgebiet in populärwissenschaftlicher Aufbereitung anbieten. Im Verlag Wiley-VCH erschien bisher eine ganze Reihe Bücher des britischen Autors. Der vorliegende Band enthält eine Sammlung der besten Essays aus John Emsleys bei Wiley-VCH veröffentlichten Büchern, die ein breites Themenspektrum abdecken.
Das erste Kapitel befasst sich mit Luftbestandteilen, nämlich Sauerstoff und Argon. Anschließend kann der Leser sich über zahlreiche bedeutsame Polymere (Kunststoffe) informieren, darunter Polyethylen, Polypropylen, Teflon, Polystyrol und Kevlar, Historie und mögliche neue Anwendungen eingeschlossen. Unter "Chemie im Alltag" findet man Essays zu sehr unterschiedlichen Stoffen, etwa den noch vor kurzer Zeit verteufelten Phosphaten, Glas und "Quats", Quartären Ammoniumsalzen, die zur Desinfektion dienen.
Um der Gesundheit zu- oder abträgliche Substanzen geht es in einem weiteren Kapitel, zu dessen Protagonisten Cholesterin, Nitrat, Nikotin, Folsäure und andere Vitamine gehören.
Beim Kapitel "Ungewöhnliche Moleküle in gewöhnlichen Nahrungsmitteln" ist der Name Programm: Schokolade, Knoblauch, Rhabarberkuchen sowie Cola und sonstige koffeinhaltige Getränke werden entmystifiziert.
Gesundheit und "Wellness" sind auch in den letzten Abschnitten zentrales Thema, etwa, wenn es um Gifte, Allergien und die Rolle des Darms im Zusammenhang mit ihnen geht, um einige wichtige und berühmte Medikamente (Schmerzmittel, Viagra, Prozac, Lithium), um verschiedenste Kosmetika und, als krönender Abschluss, um Parfüms, den Prozess ihrer Kreation und Herstellung und ihre Zusammensetzung.

Populärwissenschaftliche Lektüre, gut und schön: John Emsley setzt zwar bei seinen Lesern keine Chemiekenntnisse voraus, dennoch legt er Wert auf eine anspruchsvolle Darstellung. Das heißt, seine Bücher sind zwar allgemeinverständlich, doch sie enthalten in recht kompakter Darstellung eine Fülle von Fakten, Zusammenhängen und Erläuterungen.
Alles in und um uns hat unmittelbar mit Chemie zu tun, lautet die Prämisse des Buchs, und diese Chemie ist ausgesprochen spannend.
Selbst Leser, die recht gut über Lebensmittelzusammensetzung und gesunde Ernährung informiert sind, werden im vorliegenden Buch zahlreiche für sie neue Informationen finden, ganz abgesehen von den Stoffen, die dem Nicht-Naturwissenschaftler zwar aus dem Alltag und Gebrauch bekannt sind, über die er aber im Grunde wenig weiß. Was uns vertraut scheint, erhält plötzlich ganz neue Facetten.
Emsley beleuchtet aber nicht nur die naturwissenschaftliche Basis, die Herstellung und - bei biologisch aktiven Substanzen - den physiologischen Nutzen oder Schaden von Chemikalien, sondern er geht detailliert auf Studien ein, die sich gegebenenfalls mit dem Gefahrpotenzial der behandelten Substanz, mit dem Sinn oder Unsinn bestehender Grenzwerte und Entwarnungen auseinandersetzen.
Die Essays sind etwa zehn Jahre alt und daher in einigen Details überholt. Emsley hat sie für die vorliegende Ausgabe kommentiert und den aktuellen Stand angefügt, sodass die Beiträge als rundum zeitgemäß gelten können.
Einige tabellarische Übersichten, zum Teil auch Infokästen mit Hintergrundinformationen, ergänzen den in unkompliziertem Stil verfassten, unter anderem auch interessante Historie enthaltenden Text. Immer wieder freut sich der Leser an einem ordentlichen Schuss des berühmten britischen Humors, der die Ausführungen würzt und kurzweilig gestaltet. Doch Langeweile kann bei dieser Lektüre eigentlich gar nicht aufkommen, sofern sich der Leser für die wissenschaftlichen Hintergründe der nützlichen Helferchen aus seinem Alltag interessiert: Mit Emsley kann man Chemie sehr lebendig erfahren; und nicht nur Chemie, sondern noch einiges mehr, denn die Geschichte der Parfümherstellung oder auch der "Erfindung" und Produktion einzelner berühmter Parfüms, um nur ein Beispiel zu nennen, dürfte die meisten Leser gründlich fesseln. Ein wirklich spannendes und gehaltvolles Buch!